Islas Banana, Sierra Leona – A medida que el sol se sumerge debajo del horizonte, Emmanuel Pratt tira de un cable desgastado y el motor externo se convierte en vida. Su canoa de madera, pintada de azul blanco y desteñido, corta las aguas oscuras. Los murciélagos de frutas chillidos por encima.
Pratt, de 35 años, es un buzo experimentado de pepino de mar de las Islas Banana, un hogar de archipiélago a unas 500 personas en Sierra Leona. Durante 15 años, se ha ganado la vida recorriendo el fondo del océano para estas criaturas que se asemejan a las babosas de mar y de gran tamaño. Se esconden en el limo de día y emergen de noche a pulgadas a través del fondo del océano, engulliendo la materia descompositiva.
También en la canoa, Omolade Jones, de 25 años, sudando en un traje de neopreno medio salpicado, se posa en el borde del bote y mira hacia el agua oscura.
Después de 10 minutos, el buzo más joven hace un gesto en Pratt para cortar el motor y se prepara para bucear. Jones sopla sobre su máscara, agarra una antorcha submarina y envuelve una manguera que respira alrededor de su cintura.
El fondo marino que rodea el pequeño archipiélago recubierto de la jungla solía replicar pepinos de mar. Hoy en día, son escasos y dispersos. La liberación ya no es una opción. Pratt y Jones tienen que sumergirse más profundamente, durante más tiempo, para encontrar su captura.
Han recurrido a “buceo en cachimba”, un sistema improvisado donde el aire se bombea desde un generador con diesel en el bote hacia abajo a través de una manguera de plástico. Es una línea de vida arriesgada y frágil. Los motores a menudo son viejos y el aire se contamina fácilmente por los humos diesel. Y los expertos dicen que es mucho más peligroso que el buceo o el buceo libre.
A medida que el motor diesel que alimenta su suministro de aire se balancea en el bote, Jones se desliza silenciosamente sobre el borde en el agua negra. La manguera amarilla se somete detrás de él mientras nada de la canoa. Minutos después, su antorcha ilumina una columna de agua sobre el fondo del mar.
Pratt se sienta en la canoa, un cigarrillo colgando de sus labios, sus ojos fijos en el lugar donde está la luz de Jones. “Los pepinos se están agotando”, cube Slumly.
Mientras solían transportar en docenas de cubos de pepinos de mar por noche, ahora luchan por encontrar un puñado. Pratt cube que los buzos rara vez ganan más de $ 40 en una inmersión, apenas lo suficiente como para cubrir los costos de flamable o para contratar algunos de los equipos de buceo.
No mucho después de que Jones salga del bote, muestra su antorcha para indicar que está listo para nadar nuevamente. Cuando llega a la canoa, se eleva a un lado con sus antebrazos. En una mano, sostiene la antorcha, en la otra, un pequeño pepino marrón marrón.
Pratt toma su turno y desaparece en el agua oscura. Él aparece un tiempo después con un pepino de mar. Pero los buzos no están impresionados. Después de un par de horas en el mar, regresan al amarre con una escasa captura de solo tres especímenes.
Sobre la cabeza, la luna casi llena arroja un brillo blanco sobre el agua e ilumina tenuemente el camino a casa.
