Cuando John Warmington comenzó a bucear por primera vez los arrecifes fuera de su casa en el puerto de Havannah de Vanuatu hace 10 años, el coral se levantó como un bosque hundido: altos puestos de asperios ramificados en astas amarillas, colas de corales en capas como toldos y nubes de pez de regalarse a través del labirio.
“Solíamos saber cada centímetro de ese arrecife”, dijo. “Period como un amigo”.
Ahora, es irreconocible.
Después de que el ciclón Pam golpeó el arrecife en 2015, el sedimento de los ríos interiores sofocó los lechos de coral. La estrella de mar de corona de espinas barrió y devoró los pólipos de recuperación.
Los ciclones consecutivos en 2023 aplastaron lo que quedaba. Luego, en diciembre de 2024, un terremoto de magnitud 7.3 sacudió el fondo del mar.
Lo que queda es un cementerio de coral: escombros blanqueados esparcidos por el fondo del mar, los hábitats se derrumbaron y la vida desapareció.
“Hemos salido del agua llorando”, dijo Warmington, quien ha registrado miles de inmersiones en este arrecife único. “Simplemente vemos la angustia”.
Esa angustia se está volviendo más común en esta nación isleña del Pacífico, donde la intensificación de los ciclones, el aumento de los mares y la intrusión de agua salada están remodelando las costas y amenazando la vida cotidiana.
Desde 1993, los niveles del mar alrededor de las costas de Vanuatu han aumentado en aproximadamente 6 mm (0.24 pulgadas) por año, significativamente más rápido que el promedio international, y en algunas áreas, la actividad tectónica ha duplicado esa tasa.
El miércoles, Vanuatu tendrá su día en la cancha más alta del mundo. El Tribunal Internacional de Justicia (ICI) emitirá una opinión consultiva sobre qué obligaciones legales tienen las naciones para abordar el cambio climático y qué consecuencias pueden enfrentar si no lo hacen.
El caso, dirigido por Vanuatu y respaldado por más de 130 países, se considera un posible punto de inflexión en la ley climática internacional.
La opinión no será legalmente vinculante, pero podría ayudar a dar forma a los esfuerzos futuros para responsabilizar a los emisores importantes y asegurar la financiación y la acción que las pequeñas naciones isleñas necesitan para adaptarse o sobrevivir.
Llega después de décadas de frustración para las naciones del Pacífico que han visto desaparecer sus patrias.
En Tuvalu, donde la elevación promedio es de solo dos metros (6.6 pies), más de un tercio de la población ha solicitado una visa de migración climática a Australia.
Para 2100, se proyecta que gran parte del país esté bajo el agua en la marea alta.
En Nauru, el gobierno ha comenzado a vender pasaportes a extranjeros ricos, que ofrecen acceso gratuito a docenas de países, en un intento por generar ingresos para posibles esfuerzos de reubicación.
Vanuatu ya ha buscado opiniones de otros tribunales internacionales, y está presionando por el reconocimiento del ecocidio, la destrucción del medio ambiente, como un delito bajo el Tribunal Penal Internacional.
No todos estos efectos pueden atribuirse únicamente al cambio climático, dijo Christina Shaw, directora ejecutiva de la Sociedad de Ciencias Ambientales de Vanuatu.
El desarrollo costero, el hundimiento tectónico, las erupciones volcánicas, la deforestación y la contaminación también están contribuyendo a la disminución del ecosistema.
“El entorno de Vanuatu es bastante frágil por su propia naturaleza, ya que es joven con arrecifes estrechos, tiene pequeñas cantidades de tierra vegetal y se ve afectado regularmente por los desastres naturales”, dijo. “Pero también tenemos que pensar en los otros impactos humanos en nuestro entorno”.
El daño no se limita a hogares, jardines y arrecifes, se está llegando a lugares que una vez se cree que es intocable.
En la isla de Pelé, el jefe de la aldea Amos Kalsont se sienta en la tumba de su hermano mientras la vuelta de las olas contra las lápidas rotas a medias en area.
En Excessive Tide, las tumbas de su hermano y su padre se sientan a solo unos brazos del mar. Algunas casas y jardines ya se han trasladado tierra adentro, y la intrusión de agua salada ha contaminado la principal fuente de agua potable de la comunidad.
Ahora, la comunidad está considerando reubicar a toda la aldea, pero eso significaría dejar la tierra que sus abuelos se despejaron a mano.
Muchos en Vanuatu siguen comprometidos con construir algo más fuerte y esperan que el resto del mundo los apoye.
De vuelta en Havannah Harbour, John Warmington todavía se sumerge el arrecife que considera parte de su familia. Si bien gran parte de eso se ha ido, él y su esposa Sandy han comenzado a replantar los fragmentos de coral con la esperanza de restaurar lo que queda.
