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El ‘incendio forestal submarino’ cocinando los arrecifes de Australia

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Katy Watson

Corresponsal de Australia

Informes deAustralia Occidental

MIRAR: ¿Puedes no blanquear coral? BBC visita el arrecife australiano remoto para averiguarlo

Australia cuenta con muchos superlativos cuando se trata de sus puntos de referencia naturales. La Gran Barrera de Barrera, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo en la costa noreste, es reconocido como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Con un zumbido de biodiversidad, es el sueño de un buzo.

Pero hay un récord de récord menos conocido en el otro lado del país, en la costa noroeste de Australia: Ningaloo Reef.

Un viaje de 14 horas al norte de Perth, Ningaloo es único. El arrecife de flecos más grande del mundo y otro de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Australia, es el hogar de un exuberante bosque oceánico que se extiende a lo largo de la costa durante cientos de kilómetros.

Desde las remotas playas del desierto de la región, puede meterse en aguas turquesas vibrantes y casi inmediatamente comenzar a snorkel en un paisaje marino tan famoso por sus vibrantes corales como la vida silvestre que las rodea: manta, rayos, tiburones de arrecife y tiburones ballenas.

Pero este año, Ningaloo se ha encontrado en problemas. Atacado por una onda de calor marina, las temperaturas de agua más altas han subrayado los corales y se han vuelto blancos, en un efecto conocido como ‘blanqueamiento’. Si bien algunos pueden recuperarse, no es un hecho, y el daño ha asombrado a los científicos.

No solo eso, sino que la ola de calor es responsable de otra superlativa más preocupante. Esta es la primera vez que los arrecifes en las costas occidentales y orientales de Australia han sido blanqueados.

“Es como un furioso incendio forestal submarino que ha persistido durante meses, causando daño a lo largo de la costa”, cube Paul Gamblin, quien dirige la Sociedad de Conservación Marina de Australia. “Es un evento absolutamente devastador y la gente se está recuperando. Es enorme. No tiene precedentes. No es absolutamente regular”.

Getty Images A School of Suckerfish, Sharksuckers y Cobia siguen a un tiburón de ballena en Ningaloo ReefGetty Photographs

¿Qué está sucediendo?

La ola de calor marino que está dañando a Ningaloo comenzó en el Caribe en 2023. Luego se abrió paso a través del Indo-Pacífico, dañando los arrecifes de coral en su camino. En 2024, mientras que la gran barrera de arrecife vio blanqueo, Ningaloo se salvó. Pero a fines del año pasado y a principios de 2025, las temperaturas pico de verano, habían comenzado a volar en Australia Occidental.

Todo es parte del cuarto evento world de blanqueamiento, que los expertos, según los expertos, ha afectado a más del 80% de los arrecifes de coral del mundo.

La Dra. Kate Quigley, científica principal de investigación de la Fundación Minderoo, compara el efecto de un insecto estomacal.

“En lugar de tener bacterias en el intestino humano, los corales tienen este pequeño simbionto de algas que vive dentro de sus células que les permiten hacer procesos biológicos”, explica, y agrega que esta alga es lo que le da a los corales su coloration. Cuando el agua se calienta demasiado, esa relación se rompe y comienza el blanqueo.

“Entonces, algo así, si tenemos un insecto estomacal y el cuerpo humano no funciona de la misma manera, [it’s the] Lo mismo con el coral “, explica.” El agua tibia hace que los procesos biológicos dentro de ese coral se vuelvan loco. Y al igual que los humanos se enferman, los corales también se enferman “.

De explicit preocupación para el Dr. Quigley es el prolongado calentamiento que los científicos han visto. Esperaban que las temperaturas cayeran en abril a medida que pasaba el pico verano. Este año, eso no sucedió.

Getty Images Una costa árida vista desde el aire, con aguas marinas turquesas y parches oscuros de arrecifeGetty Photographs

Ningaloo es el arrecife de flecos más grande del mundo, hogar de un bosque oceánico que extiende cientos de kilómetros a lo largo de la costa

“En eventos de calentamiento anteriores, las temperaturas del agua podrían haber aumentado durante un poco de tiempo y luego volvieron a bajar para que los corales puedan recuperarse esencialmente, pueden recuperarse”, explica el Dr. Quigley. “Pero lo que realmente tememos ver, especialmente en los próximos meses, son los niveles realmente altos de muerte”.

Si bien los científicos del gobierno han estado monitoreando el arrecife, todavía hay mucho que no saben.

“El mundo pure es un lugar increíblemente variable, y a veces estamos … sorprendidos por lo que vemos, [because] No parece seguir las reglas “, cube el Dr. Tom Holmes, líder del Programa de Ciencias Marinas del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones en Australia Occidental.

El Dr. Holmes y su equipo están haciendo encuestas de seguimiento entre tres y seis meses después del blanqueamiento para evaluar cuántos corales han muerto.

“Ciertamente hay registros de corales [being] En un estado blanqueado por ese período de tiempo y aún sobreviviendo “, cube.” Así que solo necesitamos jugar el juego de espera ahora “.

Ningaloo atrae a alrededor de 200,000 turistas a sus aguas cada año. Sin embargo, para los nadadores y los buzos, el daño es claro.

“Fue como snorkel en un cadáver”, cube la turista británica-sudafricana Jenna-Rae Clark, quien ha estado en la costa de Ningaloo en las últimas semanas. “Period tan gris y sin vida. A veces se puede escuchar peces masticando el coral, no había nada”.

Para los residentes, hay un temor adicional: que los turistas le darán la espalda a Ningaloo.

“La gente ha sido realmente devastada desde el principio del verano, y mucha gente está hablando de cómo estaban llorando en el agua, saliendo del océano realmente molesto”, cube Sara Morgillo, quien se mudó aquí de Perth a bucear y trabajar en la conservación.

“Todavía hay partes increíbles del arrecife aquí que vale la pena ver y todavía estamos ejecutando giras de buceo todos los días”, agrega.

“Creo que también es muy importante presenciar lo que está sucediendo y [see] Los efectos de la ola de calor marino que hemos tenido “.

¿Por qué está sucediendo esto?

Todos los científicos están de acuerdo sobre lo que está causando esta onda de calor: el aumento de las emisiones de carbono está calentando el planeta y sus océanos. Según la NASA, el océano es donde está ocurriendo el 90% del calentamiento world, y la última década fue la más cálida desde el siglo XIX. El año pasado fue su el más cálido registrado.

Estos superlativos más preocupantes amenazan los famosos puntos de referencia de Australia. Pero también hay otro problema más native.

Justo en la costa de Ningaloo se encuentra uno de los proyectos de combustibles fósiles más grandes del mundo, la planta de gasoline estante del noroeste. En mayo, el gobierno australiano anunció que permitiría a Woodside, la compañía que dirige el proyecto, para mantenerlo en funcionamiento hasta 2070.

La misma compañía también está tratando de obtener la aprobación para desarrollar las mayores reservas de gasoline sin explotar de Australia en la cuenca de navegación, más arriba en la costa.

Getty Images Un estante de roca roja en primer plano con un sitio industrial en el fondo, incluida una torre de gas en llamasGetty Photographs

Enormes proyectos de flamable fósil continúan con la aprobación del gobierno en Australia, a pesar de los niveles récord de calentamiento world

Si bien estos proyectos por sí solos no crean el calor que está dañando a Ningaloo, es un símbolo de los intereses competitivos en Australia Occidental, donde la industria del gasoline alimenta la economía mucho más que el turismo.

“La gran barrera de arrecife y ningaloo son fuentes de profundidad asombro, el equivalente a la Antártida o el Serengeti o el Amazonas”, cube Paul Gamblin de la Sociedad de Conservación Marina de Australia.

“La yuxtaposición es incomprensible: en un momento en que lugares como Ningaloo claramente están sufriendo las consecuencias del cambio climático, para que el gobierno incluso contemple la apertura de nuevos proyectos de combustibles fósiles … no debería suceder, y los gobiernos necesitan trazar una línea en la enviornment y hacer un compromiso claro para no empeorar la situación”.

Encontrar una solución

Si bien el debate más amplio continúa sobre el uso de combustibles fósiles, los científicos están trabajando para comprender mejor el arrecife en un esfuerzo por ayudarlo.

El Dr. Chris Roelfsema de la Universidad de Queensland y su equipo están mapeando Ningaloo tomando fotos de los corales y vinculándolos con imágenes de drones. De esa manera, pueden rastrear mejor su salud.

“La gente me pregunta, ¿qué podemos hacer? Bueno, lo primero que puedes hacer es elegir políticos que estén considerando reducir los combustibles fósiles y son [supportive of] Energías renovables “, cube el Dr. Roelfsema.” Su voto tiene una voz para los políticos, por lo que puede elegir eso. Pero también puedes conducir menos, [use] Transporte público, no tiene su aire acondicionado todo el tiempo: estas son todas las cosas que pueden ayudar a reducir nuestra huella “.

También se está haciendo ciencia en el laboratorio. El Dr. Quigley y su equipo en Minderoo han estado criando selectivamente combinaciones de corales para descubrir qué tipos son las temperaturas más tolerantes para las mayores.

“Tenemos estos huevos fertilizados de muchos, muchos orígenes genéticos diferentes y los criamos durante una serie de días hasta que tengamos bebés de coral, adolescentes de coral”, explica. “Al igual que las mariposas, los corales también sufren diferentes metamorfosis y etapas”.

Al probar esos corales, los investigadores pueden evaluar cuáles son más tolerantes a temperaturas más altas. Entonces la thought es volver a colocarlos en el agua.

Getty Images Una tortuga marina que nadan en el mar, vista desde arribaGetty Photographs

Los científicos han comparado la gran barrera de arrecife y ningaloo con el Amazon y el Serengeti

Si bien el Dr. Quigley ha hecho esto en la Gran Barrera de Barrera, está en una etapa mucho más temprana aquí en Ningaloo, y admite que el método no es ultimate.

“Sería muy difícil escalar para todos los arrecifes del mundo”, reconoce. “Tendría mucho más sentido llegar a la causa raíz, que son las emisiones, para ese sustento a largo plazo de los arrecifes de coral”.

Visto por los críticos como simplemente un yeso pegajoso, hay presión para que las autoridades hagan más. Eso lleva al Dr. Quigley de regreso a la analogía de los incendios forestales.

“Curiosamente, cuando los incendios forestales ocurren aquí en Australia, las autoridades están en él muy rápidamente, hay mucha respuesta”, cube ella. “No ves eso en los arrecifes de coral en Australia”.

Una razón puede ser porque es corales en riesgo, no personas. Después de todo, no hay casas en el camino del incendio forestal submarino.

Los expertos, sin embargo, dicen que tal punto de vista es miope. Los arrecifes de coral albergan al 25% de toda la vida marina. Pero también cuidan la vida humana.

“Están absolutamente sobrealimentados con la naturaleza y la diversidad y apoyan a las criaturas más pequeñas a las más grandes”, cube Paul Gamblin. “También apoyan a millones de medios de vida de personas en todo el mundo y protegen a la costa de las marejadas tormentas y los eventos de tormenta extremos que estamos viendo más con el cambio climático. Por lo tanto, brindan enormes servicios al planeta”.

Estos servicios a menudo son olvidados por los que están por encima de la superficie. Pero a medida que los combustibles fósiles continúan calentando el planeta, la vida en los océanos está sintiendo el calor.

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