El denunciante de titán de Oceangate: “La gente se vendió una mentira”

Cuando el sumergible Titan desapareció durante una inmersión para el naufragio del Titanic en 2023, David Lochridge esperaba que las cinco personas a bordo, incluido su antiguo jefe, pudieran ser rescatados.

“Siempre esperé que lo que sucedió no sucediera. Pero sabía que si seguían continuando el camino y con ese equipo deficiente, entonces habría un incidente”, dijo a la BBC.

El denunciante había sido despedido por la empresa detrás del sub, Oceangate, después de advertir sobre problemas de seguridad en 2018.

En junio de 2023, el sub implosionó matar a las cinco personas a bordo, incluido el CEO de Oceangate, Stockton Rush.

Un informe de la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) publicado el martes encontró que las fallas de Oceangate sobre la seguridad, las pruebas y el mantenimiento fueron la principal causa del desastre.

“Hay tantas cosas que podrían haberse hecho de manera diferente. Desde el diseño inicial, hasta la construcción, hasta las operaciones: la gente se vendió una mentira”, dijo Lochridge a la BBC.

Pero él cree firmemente que las autoridades estadounidenses podrían, y deberían, haber hecho más para detener a Oceangate.

Lochridge se había unido a Oceangate siete años antes como director de operaciones marinas de la compañía. Miró a su familia de Escocia a los Estados Unidos, y estaba lleno de emoción por las ambiciones de la compañía.

Oceangate estaba construyendo un nuevo sumergible para llevar a los pasajeros que pagan al naufragio más famoso del mundo: el Titanic.

Y iba a participar en el proyecto desde el principio, trabajando junto al equipo diseñando el sub.

El Glaswegian de tala recta ha trabajado en el mar durante más de 25 años, primero con la Royal Navy y más tarde como piloto sumergible. También dirigió las operaciones de rescate submarino, respondiendo a las llamadas de angustia de personas atrapadas bajo el agua. Él sabe sobre los riesgos involucrados en las inmersiones profundas.

Sus responsabilidades incluían la planificación de inmersiones y, como piloto principal, él sería el que tomaba el sub y sus pasajeros 3.800m debajo de las olas para ver el Titanic. La seguridad estaba en el corazón de su papel.

“Como director de operaciones marinas, soy el responsable de todos”, dijo a BBC Information. “Fui responsable de la seguridad de todo el private de Oceangate y de todos los pasajeros que iban a venir en el submarino”.

Se estaba desarrollando un prototipo para el nuevo sumergible, que eventualmente se llamaría Titan, con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington (APL). El plan period construir su casco, la parte donde los pasajeros se sentarían, fuera de fibra de carbono.

No se había hecho un submarino profundo de este materials antes: la mayoría tiene cascos construidos a partir de titanio o acero. Pero Lochridge tenía confianza en el equipo de APL.

Dijo que el CEO de Oceangate, Stockton Rush le dijo que la artesanía experimentaría una evaluación de seguridad por parte de una organización marina independiente, conocida como certificación.

Lochridge insistió en que esta supervisión de terceros period esencial, especialmente porque Titan debía estar hecho de materiales experimentales.

Pero para el verano de 2016 estaba comenzando a tener dudas sobre el proyecto.

Oceangate dejó de trabajar con APL y decidió traer el diseño y la construcción de Titan en la casa.

Lochridge estaba preocupado. No tenía la misma confianza en los ingenieros de Oceangate. Le dijo a la BBC que no creía que tenían experiencia en la construcción de subcontrol de las inmensas presiones encontradas a la profundidad del Titanic.

“En ese momento, comencé a hacer preguntas … y sentí que tenía el deber de preocuparme por seguirles”, dijo.

Cuando comenzaron a llegar las partes de Titan, y la nave comenzó a tomar forma, Lochridge dijo que estaba detectando problemas tras problema.

“Cuando entró el casco de carbono, fue un desastre absoluto”, dijo.

Vio brechas visibles en el materials, áreas donde las capas de fibra de carbono se estaban separando, conocidas como delaminación.

E identificó problemas con otros componentes clave.

El casco de fibra de carbono tenía cúpulas de titanio instaladas en cada extremo, pero dijo que el metallic había sido mecanizado incorrectamente. También le preocupaba que el puerto de vista del submarino no hubiera sido diseñado para funcionar a profundidades extremas.

Lo más preocupante, se enteró de que Titan no iba a ser certificado de forma independiente por seguridad.

Le dijo a la BBC que siempre había sido abierto sobre temas de seguridad, por lo que no iba a permanecer en silencio.

“Sacé todos los problemas que estaba viendo … pero me encontré con resistencia hasta el remaining”, dijo.

En enero de 2018, describió sus preocupaciones nuevamente a Stockton Rush. Esta vez Rush le pidió que completara una inspección del barco.

Titan estaba en un punto essential de su desarrollo. Los pasajeros ya habían pagado depósitos por inmersiones al Titanic planeado para más tarde ese año. Las inmersiones de la prueba estaban a punto de comenzar en las Bahamas antes de que esas expediciones comenzaran.

Lochridge quería que Oceangate retrasara estos planes.

“Formulé un informe y lo envié a todos los directores de la empresa”.

Al día siguiente fue convocado a una reunión con Rush y varios otros empleados de Oceangate.

Una transcripción de la reunión de dos horas, donde se recogió el informe detallado, revela un intercambio acalorado entre Lochridge y Rush.

Hacia el remaining de la reunión, en respuesta a las preocupaciones de seguridad de Lochridge, Rush cube: “No tengo ganas de morir. Tengo una buena nieta. Voy a estar cerca. Entiendo este tipo de riesgo, y voy a entrar con los ojos abiertos, y creo que esta es una de las cosas más seguras que haré”.

Para sorpresa de Lochridge, inmediatamente después de esta reunión fue despedido.

Pero estaba tan preocupado por Titán que se puso en contacto con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Gobierno de los Estados Unidos: OSHA.

OSHA le dijo que su caso period urgente porque involucraba la seguridad pública y que sería puesto bajo el esquema de protección de denunciantes, diseñado para proteger a los empleados de las represalias por parte de los empleadores si informaron preocupaciones sobre la seguridad laboral.

Como parte de este proceso, OSHA aprobó las preocupaciones de Lochridge sobre Titan a la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) en febrero de 2018.

Pero Lochridge cube que después de que Osha le escribió a Oceangate para decirles que estaba comenzando una investigación, todo cambió.

En marzo, Oceangate le pidió a Lochridge que abandonara la queja de OSHA, y le exigió que pagara $ 10,000 por costos legales. Lochridge declinó.

Luego, en julio de 2018, Oceangate demandó a Lochridge, y su esposa Carole, por incumplimiento de contrato, apropiación indebida de secretos comerciales, fraude y robo, entre otras acusaciones. Al mes siguiente, Lochridge contrarrestó el despido injusto.

Lochridge sostiene que durante todo el proceso OSHA fue lento y no pudo protegerlo de las represalias en curso que estaba recibiendo de Oceangate.

“Le proporcioné toda la documentación a OSHA, estaba hablando por teléfono a OSHA cada pocas semanas”. dijo. “Osha no hizo nada”.

En diciembre de 2018, bajo la creciente presión de los abogados de Oceangate, Lochridge y su esposa tomaron la decisión de abandonar el caso.

Esto significaba que los procedimientos legales se resolvieron, y como parte de este acuerdo, Lochridge retiró su queja en OSHA. OSHA detuvo su investigación y también notificó a la Guardia Costera de los Estados Unidos que la queja había sido suspendida. Lochridge también firmó un acuerdo de no divulgación.

“Carole y yo hicimos todo lo que físicamente pudimos, llegamos al punto de que estábamos completamente quemados … No nos quedaba nada para darle. Nos ganaron”.

Oceangate continuó al ritmo con sus planes para llegar al Titanic.

En 2018 y 2019, el prototipo Sub hizo sus primeras inmersiones de prueba en las Bahamas, incluida una, pilotada por Stockton Rush, que alcanzó una profundidad de 3.939m.

Más tarde se encontró una grieta en el casco de fibra de carbono del submarino, y en 2020 ese casco dañado fue cambiado por uno nuevo, en lo que se convirtió en la segunda versión de Titan.

En 2021, la compañía comenzó a llevar a los pasajeros al Titanic, y durante los siguientes dos veranos hizo 13 inmersiones al famoso naufragio.

Pero en junio de 2023, el submarino desapareció con cinco personas a bordo, incluida Stockton Rush. Después de días de espera ansiosa, los restos del submarino fueron encontrados cubiertos a través del fondo del océano.

En las audiencias públicas de la Guardia Costera de los Estados Unidos celebradas el año pasado, Lochridge criticó a OSHA por su falta de acción. “Creo que si OSHA hubiera intentado investigar la gravedad de las preocupaciones que planteé en múltiples ocasiones, esta tragedia puede haberse evitado”.

“No tenía que suceder. No lo hizo, y debería haberse detenido”.

En respuesta al Sr. Lochridge, un portavoz de OSHA dijo que su programa de protección de denunciantes se limitaba a proteger a las personas contra las represalias del empleador. Dijeron que su investigación había “seguido el proceso regular y el cronograma para un caso de represalia”.

OSHA dijo que no investiga las acusaciones subyacentes de los denunciantes sobre la seguridad pública … sino que se refiere a las de la agencia apropiada, en este caso, la Guardia Costera de los Estados Unidos.

El portavoz dijo: “La Guardia Costera, no Osha, tenía jurisdicción para investigar las acusaciones del Sr. Lochridge con respecto al diseño seguro y la construcción de embarcaciones marinas”.

Pero el informe de la Guardia Costera de los Estados Unidos sobre el desastre está de acuerdo con Lochridge y cube que el lento manejo de la investigación por parte de OSHA fue una oportunidad perdida para la intervención temprana del gobierno.

El informe también critica la falta de comunicación y coordinación efectivas entre OSHA y la USCG. Dijo que ahora se han tomado medidas para mejorar esto después del desastre.

Jason Neubauer, presidente de la Junta de Investigación Marina de la USCG, le dijo a la BBC que la Guardia Costera podría haber hecho más.

“El sistema no funcionó para el denunciante en este caso, y es por eso que solo necesitamos mejorar, y lo hemos hecho”.

Oceangate dijo que a raíz del accidente, había disminuido permanentemente las operaciones y dirigido sus recursos hacia la cooperación con la investigación.