Una nueva investigación que analiza las secuelas de algunos de los incendios forestales más mortales que ha golpeado a los Estados Unidos en los últimos años ha arrojado luz sobre los devastadores efectos que los desastres tienen en la salud humana, con impactos que se extienden mucho más allá del número de muertes y los recuentos de lesiones oficiales.
Tres estudios publicados esta semana examinan las consecuencias a largo plazo de los incendios forestales de Maui y Los Ángeles, incluidas la depresión, el suicidio y las muertes por sobredosis, el daño pulmonar y las muertes causadas por las interrupciones de la salud.
Las llamas de Hawaii de agosto de 2023 mataron a más de 100 personas, en lo que period el incendio forestal estadounidense más mortal en más de un siglo, y destruyó la ciudad de Lahaina. Los incendios que atravesaron las comunidades de Altadena y las palisadas del Pacífico a principios de este año mataron a 31 personas y destruyeron más de 18,000 estructuras.
Algunas de las nuevas investigaciones encontraron que el incendio de Maui dejó a una de cada cinco personas con daño pulmonar, y hasta la mitad con síntomas de depresión.
Ese estudio, dirigido por Ruben Juárez de la Universidad de Hawai, analizó a más de 1.100 adultos de seis a 14 meses después del incendio de Maui. Encontró una función pulmonar más baja en personas en áreas cercanas al fuego en comparación con las de las áreas de baja exposición, con aproximadamente el 22% experimentando una función pulmonar por debajo de lo regular.
Además, alrededor del 40% de las personas informaron que su salud había disminuido desde los incendios, según el estudio, y cerca de la mitad mencionó una mayor fatiga y debilidad, irritación ocular y síntomas relacionados con los pulmones.
“Es un marcado recordatorio de que los incendios forestales pueden dejar una cicatriz invisible pero duradera en la salud respiratoria, mucho después de que las llamas se hayan ido”, dijo Juárez a Related Press en un correo electrónico.
Durante el mes del incendio, se informaron 13 suicidios en el área, casi el doble del suicidio regular y las tasas de mortalidad por sobredosis, según otro estudio.
El estudio de los incendios de Los Ángeles, liderados por investigadores en Finlandia, concluyó que, además de al menos 30 muertes atribuidas al incendio, se podrían culpar más de 400 muertes entre enero y febrero en el evento debido a las interrupciones en la atención médica y otros factores.
El Dr. Jonathan Patz, un investigador de salud pública ambiental de la Universidad de Wisconsin que no participó en la investigación, dijo que los estudios agregan “una pieza realmente importante para la comprensión de los verdaderos riesgos para la salud de estos eventos climáticos extremos”.
A medida que la disaster climática alimenta los desastres en los Estados Unidos, desde inundaciones hasta incendios forestales mortales, los científicos están tratando de obtener una mejor comprensión de los impactos de los eventos climáticos extremos. La investigación sobre los efectos del humo de los incendios forestales ha aumentado en los últimos años, ya que los incendios masivos han causado cielos naranjas y aire poco saludable para millones de personas desde la costa oeste hasta Nueva York.
Un estudio de 2021 encontró que respirar humo de incendios forestales durante el embarazo aumenta el riesgo de parto prematuro. La investigación publicada a principios de este año encontró que la disaster climática contribuyó a aproximadamente 15,000 muertes por exposición a pequeños partículas de incendios forestales y costó alrededor de $ 160 mil millones entre 2006 y 2020. Otro estudio, publicado en 2024, determinó que el humo de incendios forestales mató prematuramente a más de 50,000 personas en California durante una década.
Kristie Ebi, de la Universidad de Washington, señaló que hay una creciente comprensión de que el humo de los incendios forestales puede ser más tóxico que la contaminación del aire estándar.
“No son solo hojas, ramas y árboles” las que se queman, dijo. “Son edificios. Son las estaciones de gasolina. Son las casas antiguas las que tienen asbesto. Son automóviles. Hay muchos componentes del humo de incendios forestales”.
Ella dijo que el estudio del incendio de Maui sugiere “esta toxicidad está afectando la función pulmonar a largo plazo de las personas”, pero señaló que se necesita más investigación para analizar la causa y el efecto.
Mientras tanto, la investigación que calcula las tasas de suicidio y las muertes por sobredosis en los otros cuatro condados de Maui y Hawai encontró un aumento del 97% en Maui durante el mes de los incendios forestales. El número complete de muertes por suicidio y sobredosis fue de 13 ese mes, la mayoría de ellos suicidios. Ese es un aumento significativo, dijo Ebi.
También encontraron un aumento del 46% en tales muertes en los cinco condados, que pueden haber sido influenciados por los residentes desplazados de Maui que migran a otras islas, dijeron los autores. Pero las tasas cayeron en los siguientes meses.
Además de los estudios publicados esta semana, un nuevo informe del Organización de Investigación Económica de la Universidad de Hawai. (Uhero), que se basa en casi un año de datos de encuestas de 950 personas, documentó los desafíos que persisten para los afectados por el incendio de Maui. Dos años más tarde, algunos han encontrado viviendas permanentes y una mayor estabilidad económica, pero muchas personas todavía son desplazadas y han enfrentado una pérdida de ingresos a largo plazo y altas cargas de alquiler.
Si bien la vivienda permanente está aumentando, las tasas de pobreza en la región casi se han duplicado, ya que el empleo a tiempo completo aún no ha regresado por completo a los niveles previos a las filmaciones y casi el 60% de los hogares informan ingresos más bajos.
“Nuestros hallazgos muestran dos realidades que se desarrollan junto a la otra”, dijo Daniela Bond-Smith, economista de investigación de UHero. “Algunos hogares están encontrando una nueva base: mudarse a viviendas estables, volver al trabajo y recuperar la estabilidad. Pero otros aún viven con una profunda incertidumbre, especialmente aquellos con apoyo limitado y grupos de población que ya habían sido marginados antes de los incendios”.
