Dentro de la apuesta de mil millones de dólares de Australia para asumir el dominio de la tierra rara de China

Conduzca tres horas al norte de Perth, y llegará a Eneabba: estéril y desolado, solo la extraña colina en la distancia.

Este es el territorio minero de Australia Occidental. Enterrado en este vasto terreno hay un pozo masivo, lleno de lo que parece montículos de tierra sin valor.

Pero las apariencias pueden ser engañosas: este pozo es el hogar de un standpile de un millón de toneladas que contenga minerales críticos, mejor conocidos como tierras raras, que son cruciales para fabricar vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos de defensa.

Y Australia está apostando a este descubrimiento con un préstamo de mil millones de dólares a una compañía minera para extraer estos metales e interrumpir una cadena de suministro que China ha monopolizado.

¿La apuesta valdrá la pena?

El estrangulador de China en las tierras raras ha llegado a casa con las guerras comerciales del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Cuando Beijing restringió las exportaciones, una poderosa chip de negociación en las negociaciones arancelarias, envió a los fabricantes de todo el mundo a sus salas de guerra. China, se dieron cuenta con alarma, tenían el poder de detener sus fábricas.

Ford incluso detuvo la producción de su common explorador SUV durante una semana en una de sus plantas de Chicago, un movimiento audaz al lidiar con las tarifas de Trump.

Un mes después, el CEO Jim Farley reveló que la pausa fue provocada por una escasez de tierras raras, admitiendo que la compañía todavía estaba luchando por asegurar un suministro confiable. “Es día a día”, dijo Farley a Bloomberg TV.

Desde entonces, Beijing acordó dejar que los minerales e imanes de tierras raras fluyan a los Estados Unidos, lo que alivió el cuello de botella.

Pero sin un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, el temor es que la interrupción podría regresar.

“Occidente dejó caer la pelota, esa es la realidad. Y China estaba a largo plazo. Vio el beneficio y estaba dispuesto a invertir en él”, cube Jacques Eksteen, presidente de metalurgia extractiva en la Universidad Curtin.

La frase “tierras raras”, que se refieren a 17 elementos en la tabla periódica que son livianas, súper fuertes y resistentes al calor, haciéndolos útiles en pequeños motores eléctricos, es una especie de nombre inapropiado.

“Las tierras raras no son raras o escasas. El oro es escaso, pero no es un materials crítico”, explica el profesor Eksteen.

Sin embargo, las tierras raras son críticas. Tome el vehículo eléctrico promedio: puede haber motores basados en tierras raras en docenas de componentes, desde espejos laterales y altavoces hasta limpiaparabrisas y sensores de frenado.

Por lo tanto, el problema no es la cantidad, sino el hecho de “en algún lugar de la cadena de suministro que tiene uno o tal vez algunos países que controlan ese cuello de botella”, agrega el profesor Eksteen.

En los años 90, Europa y Francia en explicit tenían una industria de tierras raras prominentes. Hoy, casi todos estos minerales provienen de China, que ha pasado décadas minando y refinando a escala.

China ahora representa más de la mitad de la minería mundial de tierras raras, y casi el 90% del procesamiento.

Estados Unidos obtiene el 80% de sus importaciones de tierras raras de China, mientras que la Unión Europea depende de China para aproximadamente el 98% de su suministro.

“China desde entonces ha tratado de manera muy deliberada y abierta de controlar el mercado con el fin de apoyar sus industrias de fabricación y defensa posteriores”, cube Dan McGrath, jefe de tierras raras para los recursos de Iluka, entre los vastos sitio de ENEABBA de la compañía.

Pero el Sr. McGrath e Iluka esperan hacer mella en ese management, incluso si no estaba necesariamente en el plan authentic de la compañía.

Durante décadas, Iluka ha estado minando el circón en Australia: un ingrediente clave en cerámica y dióxido de titanio utilizado en la pigmentación de pintura, plásticos y papel.

Sucede que los subproductos de estas arenas minerales incluyen disprosio y terbio, algunos de los tierras raras más buscadas.

Con los años, Iluka ha acumulado la reserva, y ahora vale más de $ 650 millones (£ 440 millones).

Sin embargo, esta fue la parte fácil. El procesamiento o la refinación es otro asunto en whole.

“Son químicamente muy similares, por lo que tratar de separarlos requiere una gran cantidad de etapas”, explicó el profesor Eksteen.

“Además, tienes residuos y desechos con los que tienes que lidiar con esta industria, y eso es problemático. A menudo producen materiales radiactivos. Tiene un costo”.

Y esa es una de las razones por las que el gobierno australiano está prestando a Iluka A $ 1.65bn ($ 1 mil millones; £ 798m) para construir una refinería para satisfacer la demanda de tierras raras que Iluka ve crecer en un 50-170% al closing de la década.

“Esperamos poder proporcionar una proporción significativa de la demanda occidental de tierras raras para 2030. Nuestros clientes reconocen que tener una cadena de suministro independiente, segura y sostenible fuera de China es basic para la continuidad de su negocio”, cube McGrath.

“Esta refinería y el compromiso de Iluka con el negocio de las tierras raras es una alternativa a China”.

Pero la refinería tardará otros dos años en construirse y conectarse en línea.

“Sin la asociación estratégica que tenemos con el gobierno australiano, un proyecto de tierras raras no sería económicamente viable”, cube McGrath.

La reciente voluntad de China para activar y apagar las tierras raras ha estimulado a los socios comerciales para diversificar a sus proveedores.

Iluka cube que debido a que los fabricantes de automóviles planifican su producción con años de anticipación, ya está en solicitudes de cuando su refinería se viene en línea.

Las tierras raras son críticas para la transición verde, los vehículos eléctricos y las tecnologías de defensa, lo que hace que su management sea una prioridad nacional apremiante.

“El mercado internacional abierto en minerales críticos y tierras raras es un espejismo. No existe. Y la razón por la que no existe es porque hay un proveedor de estos materiales y tienen los medios para cambiar de dónde va el mercado, ya sea en precios o suministros”, cube la ministra de recursos de Australia, Madeleine King.

Canberra considera que la intervención del gobierno es necesaria para proporcionar un suministro alternativo y ayudar al mundo a confiar menos en China.

“Podemos sentarnos y no hacer nada al respecto … o podemos dar un paso adelante para asumir la responsabilidad de desarrollar una industria de tierras raras aquí que compite con ese mercado”, agrega la Sra. King.

Pero hay algo con lo que Australia tendrá que lidiar a medida que invierte y trabaja para expandir una industria de tierras raras: la contaminación.

En China, el daño ambiental por años de procesamiento de tierras raras ha llevado a productos químicos y desechos radiactivos que se filtran en vías fluviales, ciudades y personas que tienen cicatrices de décadas de mala regulación.

Con tierras raras, no se trata tanto de la huella minera, sino del procesamiento que es un negocio sucio, porque implica extracción, lixiviación, grietas térmicas y refinación que producen componentes radiactivos.

“Creo que no hay una industria de metales que esté completamente limpia … Desafortunadamente, a veces es cuestión de elegir su veneno”, cube el profesor Eksteen.

“En Australia, tenemos mecanismos para manejar eso. Tenemos un entorno authorized y un marco para trabajar con eso para al menos lidiar con él de manera responsable”.

En el pasado, la UE acusó a China de usar un “cuasi monopolio” en tierras raras como un chip de negociación, armando para socavar a los competidores en las industrias clave.

El bloque, que es el hogar de cientos de fabricantes de automóviles que necesitan desesperadamente tierras raras, dijo que incluso si China ha aflojado las restricciones a los suministros, la amenaza de los choques de la cadena de suministro permanece.

Incluso si la construcción de una nueva industria llevará tiempo, Australia parece tener mucho en la carrera de raras tierras, ya que trata de ser una fuente más confiable y más limpia.

Y uno que, de manera essential, es independiente de China.

Informes adicionales de Jaltson Akkanath Chummar