Getty Photographs para James Beard BasisEn la aldea oeste de Manhattan, donde las tendencias culinarias pueden cambiar con las estaciones, el chef Vijay Kumar está dando forma a una revolución tranquila.
Su victoria por el Premio James Beard 2025 al Mejor Chef: Estado de Nueva York este mes es más que solo reconocimiento private: marca un punto de inflexión cultural.
El historiador culinario con sede en Chennai, Rakesh Raghunathan, cube: “A continuación en los pasos de otros receptores de origen tamil como Raghavan Iyer y Padma LakshmiEl reconocimiento de Vijay Kumar refleja un impulso creciente para las voces del sur de la India en la etapa culinaria international “.
“La cocina tamil, junto con el tamil de Sri Lanka y otras tradiciones regionales del sur de la India, es cada vez más adoptada por los comensales globales como algo refinado, rico y profundamente arraigado en la cultura”.
Nacido en el pequeño pueblo agrícola de Arasampatti, Madurai, en el sur de Tamil Nadu, Kumar, de 44 años, siempre ha cocinado de memoria, de bosques y forrajeo, estufas de leña y su madre y su abuela que sirven comidas hechas desde cero para la familia.
Cuando subió al escenario en la ceremonia de los premios JB, dijo “la comida en la que crecí, la comida hecha con cuidado, con fuego, con el alma ahora está tomando el escenario principal”. Fue un momento de emoción profunda y orgullo cultural para Kumar.
“No existe la comida de una persona pobre, o la comida de una persona rica. Es comida. Es poderoso. Y el verdadero lujo es poder conectarse entre sí alrededor de la mesa”.
Paul McDonoughPara Kumar, la victoria es un hito private pero también un poderoso acto de visibilidad.
“Cuando comencé a cocinar, nunca pensé que un niño de piel oscura de Tamil Nadu podría llegar a una habitación como esta”, dijo en su discurso de aceptación. Por lo tanto, period importante para él usar Veshti, el atuendo tamil tradicional para hombres, para la ceremonia de la barba James Beard como un guiño a sus raíces.
Recientemente, Kumar fue trolleado por un par de personas influyentes en Nueva York. Rápido para su defensa fue Padma Lakshmi, autor de libros de cocina y embajador culinario, quien calificó a los influyentes por su insensibilidad cultural.
En declaraciones a la BBC, Lakshmi dijo: “La historia de Vijay es importante no solo para la comida del sur de la India sino también como una historia de alguien que creció con medios humildes y cocinado con recursos limitados”.
“Este ingenio no solo ha impulsado su ética de trabajo, sino que ha mejorado su sentido de sabor, ingredientes y sentido del mundo. Es un faro de esperanza para los jóvenes de todo el mundo que si confía y desarrollas tus sentidos y habilidades, puedes llegar lejos en una carrera creativa”.
El viaje de Kumar no fue suave para empezar.
Incapaz de pagar la escuela de ingeniería en la gran ciudad, eligió la escuela culinaria, comenzando su viaje en el Resort Taj Connemara en Chennai, cocinando a través de cruceros y cocinas, y finalmente encontrando su tierra prometida en Estados Unidos, trabajando en Dosa en San Francisco.
Su verdadero avance se produjo cuando se asoció con Roni Mazumdar y Chintan Pandya de Unpologetic Meals, un grupo de restaurantes de Nueva York, para abrir SEMMA, una palabra de jerga tamil para “fantástica” en 2021.
Paul McDonoughEl trío encontró una “sensación compartida de querer honrar nuestra herencia, para decirle al mundo quiénes somos realmente a través de nuestra cocina”.
“En ese momento, no se trataba solo de comida, se trataba de identidad”, dijo Mazumdar a la BBC. “Durante demasiado tiempo, la comida india en los Estados Unidos ha vivido bajo el velo de una lente noroeste fabricada y diluida. Con Semma, nos propusimos retirar esa cortina y compartir algo más honesto”.
Kumar aprovechó la oportunidad de compartir su cocina con el mundo. “Sus ojos se iluminaron cuando comenzamos a hablar sobre la comida que crecimos comiendo, y ese tipo de comida rara vez llega a los menús de los restaurantes”, recuerda Mazumdar.
La fuerza de Kumar radica en servir alimentos auténticos de la aldea que es estacional, hiperlocal y construido completamente desde cero. Su enfoque de la granja a la mesa, cube, period cocinar la forma en que “mi madre y mi abuela lo hicieron”. Semma, agrega, es una celebración de esa simplicidad.
Esa simplicidad resuena.
El menú de Semma desafía los clichés que a menudo definen la comida india en el extranjero. No hay pollo de mantequilla o naan aquí y la epifanía de Kumar vino con un encuentro poco possible: el escargo francés.
Cuando period niño, en los días en que el arroz period escaso, se alimentaba con su familia por caracoles en los campos de arroz, que se cocinarían en una salsa sabrosa de tamarindo. Kumar admitió que estaba avergonzado de eso cuando period niño, ya que “se sintió como la comida nacida de la pobreza, hasta que vi el orgullo con el que los franceses sirven Escargot”.
Hoy, el plato, Nathai Pirattal, se sienta orgullosamente en el menú de Semma, reinventado no como un recuerdo de escasez, sino como un símbolo de resiliencia y orgullo cultural.
El menú de Semma, Pepper Rasam, Tamarind Crab, Banana Flower Vadai, la omnipresente dosa, ofrece una conexión emocional para muchos comensales de la diáspora y una revelación para los novatos.
Paul McDonoughLa intención de Kumar de traer comida tamil al estilo de la aldea y exhibirla en lugares exclusivos y en el espacio de restaurantes de Nueva York cortado ha ganado una larga línea de admiradores.
Hay profundidad, regionalidad y una poderosa conexión emocional en esta comida.
Los cócteles son un guiño a estrellas de cine tamiles como Rajnikanth y Silk Smitha, y la decoración canaliza la calidez de Chennai. Incluso la cocina es un espacio de intención: se les pide a los cocineros que preparen comida con “gratitud y atención plena”.
“Lo invité a curar una cena de gala de corbata negra para 650 invitados en la Gala Gold en Los Ángeles, y nos hizo orgullosos a todos. Un año después, la gente todavía habla sobre lo increíble que period la comida”, cube Lakshmi, aplaudiendo el regalo de Kumar por llevar la cocina india regional a las plataformas más glamorosas.
Los premios y elogios se sienten como una progresión pure de su viaje. SEMMA es el primer restaurante de Nueva York que sirve solo la cocina del sur de la India en ganar una estrella Michelin y encabezó la lista de New York Occasions para los 100 mejores restaurantes. Y ahora el JBA para Kumar.
En muchos sentidos, Kumar no solo sirve comida, sino que está sirviendo memoria, orgullo y una revolución tranquila.
Su victoria de James Beard es un reconocimiento de su talento, pero también una afirmación de que la cocina india regional, con sus especias audaces y su simplicidad conmovedora, pertenece en el centro de la mesa international.
La victoria de Kumar ha despertado la “curiosidad de los jóvenes de toda la diáspora india e inculcó un orgullo mayor en nuestras formas de comida”, cube Lakshmi. “Este será su mayor legado”.
Agrega Mazumdar: “Esta victoria es una señal de que la región es importante, y que nuestras historias y nuestras raíces tienen valor en el escenario mundial”.
