En 2019, Victor Ortega Jiménez estaba visitando el zoológico de Atlanta con su familia cuando se volvió hipnotizado por una bandada de flamencos chilenos. Los flamencos se alimentaban, sus largos cuellos se empañaron en el agua y pisotearon pisotones en una especie de baile. Ortega Jiménez notó que las cabezas de flamenco producían ondas capilares, ondas concéntricas en la superficie del agua. “¿Qué está pasando dentro del agua?” Se preguntó.
Ortega Jiménez, investigadora de biomecánica en la Universidad de California, Berkeley, buscó en la literatura científica cualquier explicación de la dinámica fluida de este comportamiento, cualquier cosa que podría explicar los movimientos del agua. Al no encontrar nada, decidió investigar el asunto mismo, con la ayuda de colegas de Georgia Tech, donde estaba trabajando en ese momento.
Su explicación, que se publicó recientemente en Actas de la Academia Nacional de Cienciasresuelve el misterio del comportamiento desconcertante de los pájaros: los flamencos usan sus picos y pies para crear vórtices en miniatura y tornados que atrapan a su presa ágil y de natación rápida. “No es solo peculiar y extraño que estén haciendo esto”, dijo Felicity Arengo, una científica visitante del Museo Americano de Historia Pure y Especialista en Flamingo con la UICN. Arengo no participó en la investigación. “Todos los pisotones, el bombeo con el pico y el movimiento de la cabeza, todo se une para generar estos flujos, remolinos y vórtices”, dijo Arengo.
La postura de alimentación del flamenco es tan famosa que sirvió como tema de un ensayo de Stephen Jay Gould “,La sonrisa del flamenco“En el que Gould intenta entender por qué las aves se alimentan con cabezas al revés. Pero a pesar de la fama de las aves, los científicos sabían poco sobre cómo se alimentaron, o incluso lo que comieron.” Tendrían que atrapar al ave en el acto “, dijeron Arengo., Los investigadores buscaron evidencia fuera del flamenco, examinando sus platos y muestras de sus hábiles. pico, y así desarrolló una reputación como depredadores pasivos que simplemente sorbieron lo que estaba flotando en el agua.
Pero Ortega Jiménez sospechaba que algo más complicado estaba sucediendo. Al principio, se preguntó si las aves estaban produciendo turbulencias para distribuir su presa de manera más uniforme. Durante seis meses, los investigadores intentaron entrenar a los flamencos chilenos en Atlanta para alimentarse de contenedores transparentes, que podrían filmarse para revelar cómo fluyeron las partículas. Pero “los flamencos no cooperaron”, dijo.
Los investigadores exploraron una bandada más amigable en el zoológico de Nashville, que exhibe flamencos caribeños y mayores, y alberga una docena de flamencos chilenos detrás de escena. Los chilenos actúan como embajadores, yendo a caminar diariamente por el zoológico. “Todos pueden elegir si participan o no en las caminatas todos los días”, escribió Jake Belair, un autor del periódico que trabajó anteriormente en el zoológico de Nashville, escribió en un correo electrónico. “Algunos son muy consistentes, otros prefieren quedarse con más frecuencia”. Ocho de los flamencos chilenos eclosionaron en el zoológico, y Belair fue parte del equipo que los sacó a mano de Hatch.
Belair entrenó a los flamencos para alimentarse de una variedad de diferentes artilugios, nivelando a los contenedores transparentes. “Los flamencos son pájaros notoriamente asustados, por lo que tomó mucho tiempo y pequeños movimientos en la dirección correcta antes de tener mucho éxito”, dijo Belair. Los Zookeepers permitieron que los 12 flamencos elegiran si participaron en el experimento, y tres flamencos, Mattie, Marty y Cayenne optaron. Belair describió a los flamencos como un “libro abierto”, a medida que los pájaros se comunican con vocalizaciones y lenguaje corporal. Mattie y Marty son una pareja joven y vinculada en su adolescencia, y Cayenne es un flamenco más joven y soltero que estaba interesado en abordar nuevos desafíos. “Los tres fueron muy curiosos e atractivos de flamencos”, dijo Belair.
En Nashville, cuando Ortega Jiménez finalmente observó a Mattie, Marty y Cayenne alimentándose de gránulos pulverizados dentro de contenedores transparentes, sintió que había desbloqueado parte del secreto de las aves. No period solo turbulencia; Cada vez que los pájaros sacudían sus picos hacia atrás, producían un vórtice que hacía que la comida se agitara.
También se dio cuenta de que cuando los flamencos de alimentación “charlaban” sus picos, aplaudiendo una mandíbula contra la otra, las partículas viajaron directamente al pico. Para comprender mejor la charla, Ortega Jiménez creó un flamenco mecánico impreso en 3D, uniendo un pico actual de un flamenco que había muerto en un zoológico a un motor. Cuando colocó el pico motorizado en un tanque con una verdadera presa de camarones de salmuera de flamenco, descubrió que los vórtices eran más fuertes que las habilidades de natación de los camarones de salmuera. “Están atrapados en estos vórtices. No pueden escapar”, dijo Ortega Jiménez.
El flamenco mecánico también ayudó a resolver otro misterio: por qué los pájaros abren sus picos paralelos al flujo, escatimando el agua, a diferencia de otros alimentadores de filtros como las ballenas, que enfrentan el flujo entrante para engullir a la mayor cantidad posible. Resulta que, en tal posición, la forma de L del pico genera un patrón repetitivo de vórtices giratorios que también ayuda a atrapar presas. “Todo el flamenco es una máquina de alimentación de filtros”, dijo Ortega Jiménez. “Es asombroso”, agregó.
Pero la destreza del flamenco no está aislada al pico. En otra visita al zoológico con su familia, Ortega Jiménez se encontró una vez más fascinado por sus facturas. Su esposa Sarahi, física, le dijo que mirara los pies de los pájaros, que pisotearon en un baile extraño y salpicado. “Estaba enfocado en la cabeza y perdí toda la visión”, dijo Ortega Jiménez. Tomó el consejo de su esposa y construyó un pie de flamenco mecánico, luego lo filmó pisoteando con agua con camarones de salmuera, copépodos y bichos de barqueros. A medida que el pie webbed se abrió y cerró, también produjo vórtices que atraparon incluso los copépodos y errores rápidos para entregarlos al pico.
Aunque Arengo ha pasado 30 años estudiando flamencos, el nuevo artículo ha hecho que las aves sean aún más frías e inteligentes en sus ojos. “Siempre pensé que period más un comportamiento pasivo, el forrajeo”, dijo Arengo. “No. En realidad están trabajando duro, usando la física para hacer que el alimento sea más eficiente para ellos”. Incluso hay otras costas llamadas Phalaropes que se alimentan junto a los flamencos, aprovechando todos los camarones que agitan, agregó Arengo. Por lo tanto, estos vórtices no solo “benefician al flamenco, sino también a otras especies que pueden entrar en este remolino de alimentos que se está generando”, dijo.
Mientras tanto, Ortega Jiménez espera desentrañar más de los misterios del flamenco, como cómo sus facturas se transforman de recta a L en forma de L después de la eclosión, y si trabajan juntos para cazar. Quiere mirar dentro del proyecto de ley para comprender mejor la dinámica fluida de la lengua. También sigue pensando en cómo los picos en forma de L de los pájaros se parecen a las mandíbulas en forma de L de ballenas correctasque también son alimentadores de filtros. “¿Las ballenas realmente están bajando y produciendo algunos de estos vórtices?” Se preguntó en voz alta. Por ahora, comenzará con la lengua. Y seguirá visitando el zoológico, donde otro misterio podría encontrarlo.
