Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), más de 50,000 personas han sido guardadas por bolsas de aire frontales entre 1987 y 2017. Hoy, estos sistemas de airbag son mucho más complejos que cuando se inventaron por primera vez, no solo con cobertura frontal, sino también cortina lateral e incluso bolsas de aire de rodilla. Si bien las bolsas de aire delanteras han sido un requisito para los fabricantes de automóviles en cada vehículo nuevo desde 1998, la tecnología se desarrolló mucho antes de lo que podría pensar.
Según los registros de patentes, los inventores Walter Linderer y John Hetrick estaban ideando prototipos similares a las airbag a principios de los años 50. Linderer imaginó un sistema de aire comprimido que el conductor liberó manualmente o mediante contacto con el parachoques, mientras que Hetrick se refirió a su invención como un “conjunto de cojín de seguridad para vehículos automotrices”.
Más tarde, a mediados de los años 60, el ingeniero Yasuzaburou Kobori usó un pequeño dispositivo explosivo para inflar rápidamente una bolsa de aire. Sin embargo, fue Allen Breed en 1968 quien patentó el único sistema que podía detectar los impactos, lo que llevó el airbag de una concept aproximada a algo que los fabricantes de automóviles querían incluir en sus nuevos modelos.
El Oldsmobile Toronado de 1973 fue el primer automóvil en incluir airbags instalados en fábrica, marcando un momento importante en la historia de Oldsmobile. Este no fue el primer pincel con innovación de este modelo. El Toronado de Oldsmobile en 1966 rompió un nuevo terreno años antes en términos de cómo se construyeron los cupés de lujo.
Airbags no despegó de inmediato con el público
Si las bolsas de aire estuvieran disponibles a principios de los años 70, ¿por qué les tomó otras dos décadas captarme? Si bien parece extraño hoy ser escéptico sobre ellos, cuando se introdujeron por primera vez, no se hicieron imprescindibles de inmediato. De hecho, los fabricantes de automóviles inicialmente tuvieron que convencer a los conductores de que este nuevo sistema de seguridad valía la pena.
Una de las grandes preocupaciones sobre las primeras bolsas de aire fue la cantidad de fuerza que usaron al desplegar. En algunas circunstancias, la bolsa en sí causó lesiones graves, ya que la tecnología aún no podía ajustar la fuerza de despliegue basada en condiciones de choque. Los niños, en explicit, corrían el mayor riesgo cuando se desplegaron estas airbags de primera generación. El Instituto de Seguros para la Seguridad de las Carreteras (IIHS) afirma que de 290 muertes de pasajeros causadas por la inflación frontal del airbag entre 1990 y 2008, el 90% eran niños y bebés.
En la década de 1970, muchas personas ni siquiera usaban cinturones de seguridad. Un NHTSA La encuesta encontró que para 1979, solo el 11 por ciento de los conductores estadounidenses usaban los cinturones de seguridad regularmente. Curiosamente, todavía hay un estado de EE. UU. Que no tiene ley que exija a los adultos que usen cinturones de seguridad. Cuando se introdujeron por primera vez las bolsas de aire, fue difícil convencer a la gente de adoptar esta medida de seguridad más avanzada, considerando que muchos no usaban cinturones de seguridad. Inicialmente, los modelos Buick y Cadillac pueden estar opcionalmente equipados con bolsas de aire, pero durante un período de tres años, con 4.7 millones de vehículos vendidos, menos de 10,322 de ellos tenían bolsas de aire.
