China podría detener la producción mundial de automóviles, y ya lo ha hecho. China despertó el mundo cuando esto sucedió el 4 de abril de 2025. China logró esto a través de su management casi complete y restricciones de exportación sobre el suministro de elementos de tierras raras pesadas, sin los cuales no se pueden construir autos nuevos. Estos minerales críticos también son requeridos por contratistas militares, la industria de los semiconductores y los fabricantes aeroespaciales.
El cierre de suministro de tierras raras de abril de 2025 rápidamente agotó las cadenas de suministro justo a tiempo de la industria automotriz. La planta SUV exploradora de Ford tuvo que cerrar, mientras que varios fabricantes de automóviles europeos también tuvieron que dejar de producir. Se sentían repercusiones en todo el mundo. Si bien estas restricciones se relajaron en junio, podrían activarse nuevamente, dependiendo de cómo se desarrollen las tensiones comerciales en todo el mundo entre los usuarios mundiales de tierras raras. Los automóviles eléctricos (EV) usan grandes cantidades de estos materiales, y hay una desventaja de la dependencia de los elementos de tierras raras para los automóviles eléctricos.
Los elementos de tierras raras son un grupo de 17 elementos, incluidos los 15 lantánidos que se encuentran en la tabla periódica (elementos 57 a 71). Para ser específicos, estos lantánidos incluyen lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, ytterbio y lutetio. También se incluyen los metales Scandium (Elemento 21) y el itrio (elemento 29). Si bien estos elementos son abundantes, se encuentran en concentraciones muy bajas y son difíciles de extraer.
¿Para qué se usan los elementos de tierras raras en un automóvil?
Las tierras raras se encuentran en una amplia variedad de lugares diferentes dentro del automóvil promedio, tanto en motor de combustión interna (ICE) como en vehículos eléctricos (EV), y son conocidos por hacer los imanes permanentes más fuertes. Estos incluyen motores utilizados para ventanas eléctricas y sistemas de aire acondicionado, que incorporan terbio o neodimio. Los imanes que usan neodimio también se usan en los asientos eléctricos de un automóvil, los altavoces de audio y la dirección asistida. Los motores más grandes con imanes de tierras raras que usan neodimio se utilizan para conducir a los EV.
Ytrio se usa en bujías en hielo y vehículos híbridos para extender su vida útil. El cerio se usa para pulir las ventanas de los automóviles a un brillo brillante, y también se puede usar para eliminar los rasguños del limpiaparabrisas del parabrisas de su automóvil. Otro uso para el cerio está en convertidores catalíticos para minimizar las emisiones. El lantano se usa para refinar la gasolina. Los sensores utilizados en los sistemas ‘Drive by Wire’ incorporan samario en sus imanes. Los vehículos híbridos que usan baterías NIMH también usan cerio y lantano en esas baterías.
En pocas palabras, las tierras raras son esenciales para muchas partes y procesos diferentes aplicados a todos los vehículos, ya sea ICE o EV. Sin un suministro constante de elementos de tierras raras, la industria automotriz tal como está está fuera de lugar.
¿Hay alguna forma de evitar el uso de elementos de tierras raras de China?
Desafortunadamente, Estados Unidos prácticamente no tiene forma de procesar o refinar elementos de tierras raras en los productos que la industria automotriz necesita dentro de nuestro país. Además, simplemente no hay otros productores significativos de estos elementos refinados de tierras raras ubicadas fuera de China, que actualmente controla no solo el 69% de la minería de tierras raras, sino también el 100% de los elementos de tierras raras refinadas. Esto tiene mucho que ver con por qué China está muy por delante de los Estados Unidos en términos de EV.
Otro problema importante para aquellos que procesarían y refinarían elementos de tierras raras en los EE. UU. Es manejarlos de una manera ambientalmente responsable. El proceso implica extraer el mineral, concentrarlo, separarlo en los diversos elementos de tierras raras, purificarlo y luego agregar estos elementos a otros materiales para hacer los productos finales que necesitan la industria del automóvil. Todo el proceso utiliza una gran cantidad de energía y genera una gran cantidad de productos de desecho, que incluyen uranio radiactivo y torio, ácidos sulfúricos e hidrofluorales, y metales pesados como plomo y arsénico.
La imagen anterior muestra cómo se extraen las tierras raras en ciertas partes de China, donde las protecciones de los trabajadores son pocas, se utilizan productos químicos tóxicos y se han identificado ‘aldeas cancerosas’ cerca de las minas. China parece estar dispuesta a pagar el precio ambiental por su dominio de tierras raras. Sin embargo, los investigadores están tratando de encontrar métodos mineros menos dañinos, así como formas de evitar el uso de tierras raras en primer lugar.
