En la década de 1960, el ejército estadounidense trató de resolver dos problemas con un avión. El entonces Secretario de Defensa Robert McNamara empujó el programa Tactical Fighter Experimental (TFX), con la esperanza de crear un solo avión tanto para la Fuerza Aérea como para la Marina. Eso significaba un fuselaje para servir como un bombardero terrestre y un defensor de flota basado en transportistas. El resultado fue el Normal Dynamics F-111 Aardwark (ahora retirado): un avión de ala de geometría variable especializada para cada servicio. La Fuerza Aérea obtuvo el F-111A, un bombardero de ataque de bajo nivel. La Marina obtuvo el F-111B, un interceptor de largo alcance armado con misiles Phoenix AIM-54. Pero eso no funcionó.
El F-111B de la Marina sufrió defectos críticos, a pesar de ser uno de los bombarderos más rápidos jamás hecho. Period demasiado pesado para las operaciones de los transportistas, casi 10,000 libras por encima del objetivo de peso deseado. Los pilotos también se quejaron de poca visibilidad durante el aterrizaje y la aceleración decepcionante en el enfoque last.
Para cuando el F-111B llegó a la prueba de los operadores, se había ganado una reputación tan lenta, inestable y francamente peligrosa para las misiones de la Marina. Solo un prototipo aterrizó en un portador. El resto nunca llegó tan lejos. Finalmente, incluso el latón de la Marina admitió que no period apto. El vicemenal Tom Connolly declaró: “No hay suficiente empuje en toda la cristiandad para hacer un luchador de la Marina fuera de ese avión”. Entonces la Marina lo canceló en 1968.
El programa VFX reemplazó el F-111B con un nuevo luchador: el F-14 Tomcat
Después de desechar el F-111B, la Marina no perdió el tiempo en lanzar un nuevo esfuerzo para encontrar un mejor defensor de la flota. El programa se llamaba VFX. Su objetivo: construir un interceptor basado en transportistas que podría defender un grupo de batalla de bombarderos soviéticos y misiles de crucero. Period lo que se suponía que debía hacer el F-111B, pero no podía manejar. Grumman ganó la competencia con su modelo 303, que se convertiría en el famoso Tomcat F-14.
Grumman sabía lo que no funcionaba con el F-111B. En lugar de copiar el mismo diseño pesado, tomó el concepto de ala de swing y lo hizo más delgado y más adecuado para las operaciones de transporte (convertirlo en uno de los últimos combatientes de ala de swing para ingresar al servicio militar). El F-14 mantuvo los misiles Phoenix AIM-54 de largo alcance y el sistema de radar AWG-9 desarrollado originalmente para el F-111B, pero abandonó el resto. Los ingenieros crearon un fuselaje completamente nuevo con colas gemelas, un fuselaje ancho para un elevador adicional y alas de geometría variables que se doblaron para almacenamiento y cambiaron el barrido automáticamente en el vuelo.
El F-14 voló por primera vez en 1970 e ingresó al servicio de la Marina en 1974. Podría llevar seis misiles Phoenix y dispararlos a múltiples objetivos simultáneamente, algo que la Marina había querido todo el tiempo. El radar AWG-9 podría rastrear objetivos a más de 100 millas de distancia. El Tomcat también fue rápido (superando a Mach 2.34), y tenía suficiente agilidad para defenderse en una pelea de perros. Los diseñadores de Grumman luego admitieron que la falla F-111B les enseñó todo lo que necesitaban saber para construir el derecho de Tomcat.
Las lecciones del F-111 dieron forma al diseño del F-14, pero el Tomcat fue un gran salto hacia adelante
El F-14 no solo limpió el desastre del F-111B. Se convirtió en uno de los luchadores más avanzados de su época. Mientras que el Tomcat debía sus orígenes al F-111 (incluido el radar, el sistema de misiles y la tecnología de ala de swing), period mucho más que una versión fija. Según Mike Ciminera de Grumman, se probaron más de 6,000 configuraciones antes de finalizar el diseño del Tomcat. Cada detalle fue rediseñado para resolver los problemas que condenaron el F-111B.
Las alas de Tomcat podrían balancearse automáticamente entre 20 y 68 grados dependiendo de la velocidad y la maniobra. En los transportistas, las alas podrían sobrepasar a 75 grados para facilitar el almacenamiento. Sus motores Twin Pratt & Whitney TF30 fueron un traspaso del F-111, pero luego se actualizaron a Normal Electrical F110-GE-400. El cuerpo del F-14 generó una elevación adicional, ayudando con aterrizajes portadores de baja velocidad, un punto débil en el F-111B.
La integración de armas también avanzó. Además de los misiles de Phoenix de largo alcance, el F-14 llevaba a AIM-7 Sparrows, AIM-9 Sidewinders y un cañón de 20 mm. Su radar y equipo de seguimiento IR le dieron un rango de orientación inigualable en ese momento.
Más que un producto de las lecciones aprendidas, el Tomcat fue un salto tecnológico. No fue solo construido para evitar los errores del F-111B; Estableció la barra de lo que podría ser un luchador moderno de superioreridad de aire a base de transporte. La Armada no obtuvo lo que quería con el F-111, pero el F-14 lo compensó con creces.
