El F-35 (aquí es lo que parece en el inside) no es un avión de larga distancia. Su fuerza es sigilosa, conciencia situacional y cortas explosiones de potencia de fuego, sin cubrir la mitad del mundo en un solo vuelo. Dicho esto, cada variante tiene un rango máximo diferente, determinado en gran medida por diseño y perfil de misión.
El F-35A de la Fuerza Aérea puede volar aproximadamente 1,200 millas náuticas en un tanque completo, pero su radio de combate, la distancia que puede viajar y viceversa con suficiente flamable para involucrar a un objetivo y regresar de manera segura, es aproximadamente 590 millas náuticas. Con velocidades de alrededor de 1,200 mph (1 milla es igual a aproximadamente .87 millas náuticas) cuando está completamente cargado, el avión puede permanecer en el aire durante más de una hora, o alrededor de 33 minutos mientras está en combate. El F-35B, que puede despegar verticalmente, el rango de los sacrificios para la versatilidad. Por lo common, obtiene alrededor de 450 millas náuticas (aproximadamente 25 minutos) en radio de combate. El F-35C de la Marina está optimizado para operaciones de transportista y tiene alas más grandes y más flamable interno, ofreciendo el mejor rango de los tres: hasta 1,200 millas náuticas en complete (durante una hora), con un radio de combate que se acerca a 600 millas náuticas (aproximadamente 35 minutos). Estos números asumen condiciones ideales y no tienen en cuenta las limitaciones del mundo actual.
Por qué los petroleros son cruciales si el F-35 va a hacer más que patrullar el vecindario
Sin el reabastecimiento de flamable en el aire, los F-35 no pueden llegar muy lejos, especialmente en zonas disputadas donde las tiras de aterrizaje de alojamiento son pocas y distantes. Los pilotos no solo necesitan suficiente fuel para volar un viaje de ida y vuelta. También necesitan flamable para pelear, merodear o desviar para hacer una copia de seguridad de los aeródromos si algo sale mal. Eso significa que el reabastecimiento de flamable aire-aire se convierte en un requisito para cualquier operación más allá del alcance native.
Digamos que un F-35A necesita volar 1,000 kilómetros en una zona de conflicto. Puede hacer eso, una vez. Pero para pasar el rato, completar una misión y llegar a casa, tiene que repostar en el aire. Y no solo una vez. Los escenarios del mundo actual exigen una crimson de aviones de soporte. Una sola patrulla de dos buques de 1.500 kilómetros podría requerir un relevo de ocho aviones que giran dentro y fuera, con petroleros cercanos para mantenerlos alimentados. Si la operación se mantiene con el tiempo, se necesitan docenas de aviones y docenas de pilotos para mantener el tempo.
Es por eso que el rango se convierte en un problema logístico. Cada punto de reabastecimiento de flamable se convierte en un posible punto de falla. Pierde un petrolero por problemas mecánicos o acción enemiga, y toda la misión puede desentrañar. Esa es la pared logística de las operaciones F-35 a menudo alcanzadas. Para explosiones de corto alcance y alta intensidad, el plano sobresale. Pero para patrullas extendidas o ataques de largo alcance sin copias de seguridad del petrolero, es severamente limitado a menos que algo cambie.
Los tanques externos podrían solucionar el problema de rango, pero no sin compensaciones
El ejército estadounidense finalmente está trabajando en una solución. Bajo el programa de modernización del Bloque 4 F-35, se están desarrollando tanques de flamable externos para darle al luchador más rango sin depender tanto de los aviones de reabastecimiento de flamable. Si tiene éxito, acercarán el F-35 a operar independientemente en misiones de largo alcance, especialmente en regiones como el Indo-Pacífico donde la disponibilidad de petroleros es limitada o arriesgada.
La Fuerza Aérea Israelí ya demostró una versión de esto con sus aviones “adir” F-35i modificados. En las misiones de huelga profunda reportadas en Irán, los pilotos israelíes usaron una mezcla de tanques de caída y tanques conformes, vainas de flamable que se sientan al ras del fuselaje del chorro. Estas misiones se llevaron a cabo sin soporte de petroleros, y el avión arrojó los tanques antes de ingresar al espacio aéreo hostil para preservar el sigilo.
El enfoque estadounidense es related. Se espera que los nuevos tanques de caída agregan alrededor de 8,000 libras de flamable adicional, suficiente para estirar el radio de combate del F-35A a más de 1,100 millas. Ese es un gran salto de los 590 actuales. En teoría, los tanques están diseñados para ser abandonados antes de golpear los sensores enemigos. Pero cada caída agrega complejidad, y cada parte adicional es otra cosa que puede fallar.
Aún así, para las misiones donde el sigilo es menos importante o el soporte de petroleros no es posible, estos tanques pueden ser la clave para desbloquear el rango operativo completo del F-35. No es perfecto, pero es un progreso.
