Negombo, Sri Lanka
Cuatro años después de que una nave de carga afectada causó el derrame de plástico más grande jamás registrado, los voluntarios en las playas de Sri Lanka todavía están tamizando kilogramos de pequeños gránulos de plástico tóxicos de la enviornment.
Se cree que miles de millones de Nurdles de plástico, como se les llama, se lavó después del X-Press Pearl Disaster en 2021junto con toneladas de flamable del motor, ácido, refresco cáustico, plomo, escoria de cobre, baterías de litio y resina epoxi, todo tóxico para la vida acuática.
El daño inmediato fue obvio: los Nurdles inundaron la costa, volviéndolo blanco, mientras que las tortugas muertas, los delfines y los peces comenzaron a lavarse.
Pero los científicos ahora están marcando temores de que el daño al medio ambiente podría ser mucho más duradero de lo que se pensaba.
AFP a través de Getty PicturesHasta ahora, cientos de millones de Nurdles pueden haber sido despejados, pero los gránulos microplásticos restantes del tamaño de lentejas se han vuelto cada vez más difíciles de encontrar a medida que desaparecen más profundamente en la enviornment.
Peor aún, esas piezas de plástico ahora parecen ser aún más tóxicas, sugiere una nueva investigación.
“Parecen estar acumulando la contaminación del océano”, dijo David Megson, de la Universidad Metropolitana de Manchester. “Como una hermosa esponja química grande”.
Nurdles son las materias primas que se derriten para fabricar productos de plástico y no es inusual que se transporten grandes cantidades en la cadena de suministro de plástico international.
Los problemas a bordo de la perla X-Press comenzaron poco después de la navegación del puerto de Dubai con destino al puerto Klang en Malasia, cuando la tripulación notó que un contenedor que transportaba ácido nítrico estaba goteando, corroyendo la caja de steel. Pero se les negó el permiso para descargar el tabaquismo, filtrando el contenedor en los puertos de Qatar e India.
El contenedor había goteando ácido a un ritmo de aproximadamente un litro por hora durante al menos ocho días cuando navegó hacia las aguas de Sri Lanka a altas horas de la noche del 19 de mayo de 2021.
Había solicitado atrapar de emergencia, pero por la mañana el buque con bandera de Singapur estaba encendida.
A pesar de los esfuerzos de extinción de incendios de la tripulación, las autoridades y salvadores de Sri Lanka, el fuego se extendió por todo el barco.
Dos semanas después, se hundió, derramando su carga y flamable en el mar a unos nueve millas náuticas de la costa suroeste del país, entre la capital, Colombo y Negombo al norte.
Lo que sucedió después “fue como fuera de una película de guerra”, cube Muditha Katuwawala, ambientalista y fundadora de los Pearl Protectores, una ONG native que se ofreció como voluntaria para ayudar a la operación de limpieza, que fue administrada en gran parte por las autoridades estatales de Sri Lanka con fondos de los propietarios del barco.
“Comenzamos a ver tortugas que se lavan con tipos similares de rasgos … la piel tenía marcas de quemaduras [and] se estaba despegando. La nariz y los ojos estaban rojos y hinchados, y vimos a los delfines lavarse y … su piel se estaba despegando y rojo “, dijo Katuwawala.
Los Nurdles en las playas eran “como la nieve”, cube, y agrega que “fue horrible”.
La limpieza comenzó en serio. Al principio, el Sr. Katuwawala y sus compañeros voluntarios “se recolectaban como 300-400 kilos de Nurdles” cada día.
Con el tiempo, cayó a tres a cuatro kilogramos en un par de horas.
“Los Nurdles se estaban dispersando más, period más difícil verlos cuando fueron enterrados en la enviornment con el tiempo”.
Se decidió que la relación costo-beneficio ya no valía la pena el esfuerzo de movilizar a los voluntarios. Los grupos se retiraron, dejando la tarea a grupos de limpieza locales organizados por el estado.
Al mismo tiempo, los científicos se preocupaban por la posibilidad de que los gránulos de plástico, que ya sean perjudiciales para los animales que los coman accidentalmente, puedan estar más tóxicos, contaminados del derrame o de otras fuentes de contaminación.
En los años siguientes, han recolectado muestras que podrían ayudar a rastrear el efecto con el tiempo.
En noviembre de 2024, la BBC y Investigaciones de cuenca Envió más de 20 de esas muestras a un equipo de químicos forenses especializados en contaminación ambiental de la Universidad Metropolitana de Manchester.
Encontraron que las nurdles más contaminadas eran las quemadas en el fuego, que lixivian metales tóxicos para la vida acuática, como arsénico, plomo, cadmio, cobre, cobalto y níquel.
El equipo también descubrió que los pellets “todavía dando vueltas parecen estar absorbiendo más contaminación del medio ambiente” y se estaban volviendo “más tóxicos”, según Megson.
“Serán ingeridos [and] Pasará la contaminación a los organismos marinos “, cube.
Las pruebas realizadas en peces capturados cerca del sitio del desastre, así como en la cercana laguna Negombo, encontraron que algunos contenían los mismos contaminantes que estaban presentes en la carga del barco y en las Nurdles.
Algunos de los peces contenían niveles de metales peligrosos, algunos de los cuales se encontraron en el desastre, que excedieron los límites seguros.
Los investigadores dicen que el desastre no puede descartarse como fuente de contaminación, aunque tampoco se puede demostrar directamente como la fuente, ya que no se sabe si estos peces comieron Nurdles, cuántos ingirieron o si la contaminación proviene de otras fuentes.
“Pero colocado en la parte superior de todo lo demás en ese sistema, existe una muy buena probabilidad de que esté causando daño al medio ambiente y también potencialmente daño a las personas y humanos que comen y dependen de ese ecosistema marino para una fuente de su comida”, agrega Megson.
Los pescadores locales dibujan el enlace al desastre.
“No hay peces desde entonces. Nunca hemos tenido la misma cantidad de peces que solíamos atrapar”, explica el pescador Jude Sulanta.
“Nuestras vidas se han puesto al revés. Desde el tramo donde el barco se hundió hasta que aquí no obtienes muchos peces nuevos y nuevos”.
El propietario del barco, X-Press Feeders Ltd, cube que hasta la fecha ha funcionado diligentemente para garantizar la mejor respuesta al desastre y gastó más de $ 130 millones (£ 96 millones) para eliminar los restos y los desechos en el mar.
Cube que también ha pagado más de $ 20 millones al gobierno de Sri Lanka por operaciones de limpieza en la costa y para compensar a los pescadores.
Sin embargo, cube que el gobierno de Sri Lanka ha asumido la responsabilidad de todas las actividades de limpieza de la costa y que está decepcionado por los retrasos en ese proceso y los impactos continuos que esto está teniendo.
El gobierno de Sri Lanka cube que el monto pagado por el propietario del barco, que fue limitado por una orden de la corte marítima interina del Reino Unido, no es suficiente para cubrir el daño a largo plazo, y está buscando acciones legales para anular el límite y asegurar una compensación adicional.
El jueves, la Corte Suprema de Sri Lanka ordenó a la compañía que pagara $ 1 mil millones como un pago inicial para cubrir el daño económico y ambiental a largo plazo, según el país sufrió como resultado del desastre, pero el límite permanece en su lugar. La Corte Suprema no tiene jurisdicción sobre Singapur, donde X-Press Feeders Ltd tiene su sede.
Los alimentadores X-Press dijeron que estaba extremadamente decepcionado con la sentencia y que lo están revisando con sus asesores legales, aseguradoras y otras partes interesadas relevantes para evaluar mejor su próximo curso de acción.
El profesor Prashanthi Guneeardena, un economista ambiental de la Universidad de Sri Jayawardenapura, que presidió un comité de expertos de científicos para evaluar el daño, pone el costo del desastre en más de más de $ 6 mil millones, teniendo en cuenta cosas como la pérdida de la vida silvestre, así como el impacto en el turismo, la pesca y el daño a los residentes locales de las nubes de nubes liberadas cuando el barco quemado.
“Se han agregado grandes cantidades de dioxina y furano a la atmósfera y estos son carcinógenos. Y luego hemos calculado que puede matar a unas 70 personas en nuestro país”, cube el profesor Guneeardena.
El propietario del barco rechaza esta evaluación.
Cita la Federación Internacional de Contaminación de los propietarios de petroleros (ITOPF), una organización financiada por la industria naviera para evaluar los derrames marinos. Cube que el informe fue “imparticularizado, inexacto y carecía de una base científica creíble”.
El propietario del barco también dijo que él y su tripulación “han seguido los procedimientos aceptados internacionalmente para tratar la fuga de ácido, al tiempo que mantienen todos los protocolos de seguridad y emergencia”.
La Autoridad Portuaria de Colombo también ha negado cualquier responsabilidad, diciendo que no sabía los problemas hasta que el barco llegó a sus aguas.
El mar es el alma de esta nación isleña. Sus impresionantes costas doradas son un gran atractivo para los turistas, y para las generaciones, la pesca ha alimentado al país.
Pero el Sr. Sulanta, el pescador, está preocupado de que su forma de vida ya no tenga futuro.
“Muchos venden sus botes e intentan ir al extranjero. Y muchas personas están hartas. De hecho, mi hijo mismo, está trabajando conmigo en este momento. También es un pescador.
“Pero también está considerando abandonar el país. Ya han pasado varios años. Si íbamos a obtener justicia, ya lo habríamos tenido”, cube.
Puede escuchar el documental de la BBC Sri Lanka: The X Press Pearl Desaster https://www.bbc.co.uk/programmes/w3ct6rbp
Leana Osea es una periodista de investigación ambiental y fundadora de la cuenca sin fines de lucro, que investiga los problemas de agua dulce y el medio ambiente marino.
