El 12 de julio, se confirmó una nueva infección mortal del virus de Nipah en un hombre de 52 años en el distrito de Palakkad de Kerala, que marca la décima instancia del derrame del virus Nipah (transmisión del patógeno de los animales a los humanos) en el estado del sur de la India desde 2018.
Solo este año, Kerala ha reportado cuatro casos de Nipah, incluidas dos muertes, todas dentro de un radio de 50 km (30 millas), en la frontera de los distritos de Malappuram y Palakkad.
El estado permanece en alerta máxima, con 675 personas bajo vigilancia en cinco distritos.
Esto es lo que sabemos sobre el virus Nipah, sus síntomas y cómo las autoridades lo contienen.
¿Qué es el virus Nipah?
El virus Nipah (NIV) es un virus zoonótico altamente patógeno (un virus que puede transmitirse de animales a humanos) que causa la muerte en el 40 a 75 por ciento de los casos infectados humanos. Junto con el virus Hendra, que se encuentra en Australia, NIV es uno de los virus más notables del género Henipavirus de la familia de paramixovirus, responsable de una variedad de enfermedades neurológicas, a menudo respiratorias, en humanos y animales.
Los murciélagos frutales de la familia Pteropodidae, ubicuos en Oceanía, el sur y sudeste de Asia y el África subsahariana, son depósitos naturales del virus, lo que significa que el virus vive y reproduce naturalmente en estos mamíferos sin causarles ningún daño.
El derrame del virus a los humanos puede ocurrir directamente o mediante huéspedes intermedios como cerdos o caballos, que entran en contacto con los humanos.
¿Cuáles son los síntomas del virus Nipah?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las infecciones por NIV humanas van desde infección asintomática hasta infección respiratoria aguda, convulsiones y encefalitis deadly (inflamación del cerebro).
La presentación clínica de la infección por NIV es neurológica, que afecta el sistema nervioso central y resulta en el síndrome de encefalitis aguda (EA), caracterizado por convulsiones, confusión y pérdida de conciencia. Cuando la enfermedad avanza, puede causar daño a los pulmones y puede provocar el síndrome de angustia respiratoria aguda que amenazan la vida (SDRA).
Se cree que el período de incubación del virus es de cuatro a 14 días.
¿Dónde han habido brotes de virus Nipah antes?
La primera infección humana de NIV se registró en 1998, cuando los criadores y carniceros de Malasia y Singapur contrajeron el virus de los cerdos infectados. El brote afectó a más de 250 personas y causó más de 100 muertes.
Ha habido brotes posteriores, casi anuales en Bangladesh, desde 2001, con una infección humana rastreada hasta el consumo de la savia de palma de la fecha contaminada con orina o saliva de murciélagos frutales infectados.
En 2014, las infecciones por NIV en Filipinas se asociaron con la matanza de caballos y el consumo de carne de caballo infectada.
India ha reportado dos brotes en Bengala Occidental en 2001 y 2007. En 2018, el sur de la India informó su primer brote de NIV en Kerala, cuando 19 casos confirmados llevaron a 17 muertes. Desde entonces, Kerala ha informado que NIV indica casi todos los años.
¿Qué ha pasado en Kerala?
Aunque Kerala ha registrado 10 casos de derrame de NIV desde 2018, solo dos de ellos se convirtieron en brotes con casos de propagación de humanos a humanos.
“Ahora estamos informando casos únicos de infecciones por Nipah en lugar de un grupo o brote como en 2018”, dijo Thekkumkara Surendran Anish, oficial nodal del Centro de Salud Kerala One para la Investigación y Resiliencia de Nipah.
Las últimas seis infecciones por NIV en el estado han sido los derrames de un solo caso sin transmisión de humanos a humanos. El reciente aumento en los casos registrados se debe al sistema de vigilancia fortalecido en el estado, según Anish.
“Miles de personas mueren en India cada año debido a AES o SDRA, [where] No sabemos la causa. La NIV, de hecho, no es una causa común de síndromes respiratorios y de encefalitis “, dijo.” Pero en Kerala, porque todo el sistema de salud está priorizando a Nipah, estamos detectando más infecciones por Nipah “.
Al mismo tiempo, se trata de que las cuatro infecciones de NIV en 2025 se informaron en un pequeño período de tiempo dentro de un área pequeña, agregó Anish. “Cuatro eventos indirectos independientes en un par de meses en un radio de 50 km sugieren una muy alta presencia de murciélagos infectados y el virus en el área.
“Lo que nos cube es que en ciertas ubicaciones geoespaciales en Kerala, existe una alta probabilidad de derrames de Nipah, principalmente porque los murciélagos en esas localidades parecen ser altamente infecciosos por un período corto durante el año”.
¿Qué está causando la propagación del virus Nipah en Kerala?
A diferencia de Bangladesh, donde había un canal dedicado para que el virus se derramara a los humanos (savia de palma de fecha contaminada), no hay una fuente obvia en Kerala, o, al menos, el “mecanismo de derrame” hasta ahora sigue sin estar claro.
“No sabemos el mecanismo de derrame exacto, pero parece ser muy esporádico en Kerala. Por ejemplo, sin saberlo, entras en contacto con un murciélago infectado o sus excrementos”, dijo Anish.
La causa comúnmente aceptada es el derramamiento del consumo humano de frutas contaminadas por saliva o orina. Sin embargo, el examen virológico de las frutas mordidas de murciélagos ha arrojado resultados negativos hasta ahora.
Un nuevo artículo del Consejo Indio de Investigación Médica sugiere que el virus puede estar en el aire.
“Los microbios que causan enfermedades tienen diferentes rutas de transmisión para alcanzar e infectar a los huéspedes humanos”, dijo Vellore, Vellore, Thekkekara Jacob John, uno de los autores del periódico, y profesor emérito en el Christian Medical School. “Uno de ellos es la transmisión en el aire, como en la tuberculosis, por lo que los microbios flotan en el aire a distancias más largas y se inhalan lejos de la fuente”.
Los autores del periódico creen que su hipótesis “acomoda a los derrames raros pero recurrentes de NIV en Kerala”, donde no hay vectores mecánicos para el virus, como en Bangladesh o Malasia.
¿Qué están haciendo las autoridades para contener el virus Nipah en Kerala?
Hasta ahora, Kerala ha tenido éxito en contener la propagación del virus utilizando procedimientos de traza y prueba. En 10 “eventos indirectos”, el recuento de casos se encuentra en solo 37 individuos infectados.
La clave de esto es un fuerte sistema de vigilancia, dijo Anish. “Cuando se establece un caso de Nipah, todos los contactos primarios del paciente se rastrean y monitorean inmediatamente bajo la cuarentena de la casa. Si dan positivo para el virus, inmediatamente comenzamos el tratamiento antiviral”, dijo.
El tratamiento profiláctico de “contactos primarios” con medicamentos antivirales de amplio espectro ha ayudado a reducir la mortalidad. “En nuestra experiencia, si podemos tratar a Nipah temprano, definitivamente se puede curar”, dijo Anish.
“La vigilancia sindrómica es otro aspecto essential, por el cual, en los hospitales de todo el estado, cualquier paciente que presente con AES o SDRA se pruebe para NIPAH”, dijo Anish.
Kerala ha estado mejorando constantemente su sistema de salud. El estado ahora tiene cuatro laboratorios capaces de realizar pruebas de RT-PCR (reacción en cadena de polimerasa de transcripción inversa) para detectar infecciones activas de NIV.
“Todo se cut back al compromiso político”, dijo Anish. “El estado asegura que los esfuerzos de todo el sistema de salud sigan centrados en los brotes de NIPAH”.
¿Cuál es el tratamiento para el virus Nipah? ¿Hay una vacuna en el desarrollo?
La OMS ha identificado a NIPAH como una enfermedad prioritaria para su plan de investigación y desarrollo, una estrategia international y un plan de preparación para las epidemias.
La vacuna NIV de la Universidad de Oxford, que comenzó los ensayos internos en enero, recibió el apoyo del esquema de medicamentos prioritarios (Prime) de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) en junio.
Sin embargo, aún no hay medicamentos disponibles que sean específicamente para la infección por NIV.
Dado que no hay protocolos de tratamiento aprobados para NIV, y debido al alto riesgo de mortalidad, los médicos han utilizado antivirales de amplio espectro. La ribavirina es el antiviral de elección, ya que se ha encontrado que es efectivo contra las infecciones por NIV en humanos en varias ocasiones.
Durante un brote de 2023 en Kerala, la aplicación temprana del remdesivir antiviral resultó en una tasa de mortalidad de caso mejorada. Los anticuerpos monoclonales (copias de anticuerpos, creados en un laboratorio) también se han utilizado para prevenir manifestaciones graves de enfermedades en individuos de alto riesgo.
¿Cómo podemos evitar virus zoonóticos como el virus Nipah?
Según Anish, NIV es un estudio de caso modelo para un enfoque de “una salud” para combatir los patógenos de alta amenaza. El único enfoque de salud reconoce el hecho de que la salud humana está interconectada con la salud de los animales y el medio ambiente.
“[One health] es una combinación de tres cosas: salud humana, salud animal y salud del medio ambiente “, dijo Anish.” Hay que enfrentar todas estas cosas para reducir las posibilidades de derrames zoonóticos como Nipah “.
Aproximadamente el 60 por ciento de los patógenos humanos emergentes son zoonosis, transmitidos de animales a humanos. La interrupción ecológica y la propagación de las poblaciones humanas en hábitats de vida silvestre son causas principales para la aparición de estos virus zoonóticos.
El cambio climático es otra preocupación creciente, con el aumento de las temperaturas atribuidas a la influencia de infecciones, carga viral e interacciones animales humanos.
