Las ‘malezas’ olvidadas demuestran un éxito culinario en Kenia

Una vez despedido como malezas salvajes y una “comida del pobre hombre”, las verduras de hoja indígena en Kenia ahora se están volviendo mucho más comunes, cultivadas en granjas, vendidas en mercados y adornando los menús de los restaurantes.

En el concurrido restaurante Skinners en Gachie, a las afueras de la capital, Nairobi, un empleado cube que la demanda de “kienyeyeji”, como se conocen todas las variedades de vegetales locales, es más alta que la de otros verdes.

“Muchas personas piden kienyeji cuando vienen aquí”, le cube Kimani ng’ang’a a la BBC, a pesar del hecho de que el restaurante les cobra más, ya que cube que son más difíciles de obtener.

Las verduras como el repollo, las espinacas, la col rizada y las verduras de primavera, introducidas por las autoridades coloniales antes de la década de 1960, están más fácilmente disponibles y más baratos. Los greens de primavera se conocen como “Sukumawiki”, lo que significa “estirarse la semana” en Swahili, lo que refleja cómo se han convertido en un elemento básico diario.

Pero los comensales en Gachie son parte de la creciente ola de kenianos que ven los beneficios de comer variedades de verduras ricas en nutrientes locales y producidas orgánicamente.

“Desintoxica el cuerpo y es bueno en la pérdida de peso”, cube James Wathiru, quien ordenó “Managu”, o Shade Nightshade africana.

Otra persona me dijo: “Se trata de su sabor, lo cual es mejor”.

Según la profesora de horticultura, Mary Abukutsa-Anyango, esta tendencia se refleja en los datos del gobierno y algunos de los beneficios para la salud están respaldados por la investigación.

En los últimos 10 años, la producción de greens locales se ha duplicado, con 300,000 toneladas producidas por agricultores locales el año pasado, cube ella.

Es un cambio notable en las actitudes, dado que las personas solían despreciar los cultivos tradicionales como inferiores, sin darse cuenta de que a menudo eran más resistentes a las enfermedades y plagas, lo que significa que pueden cultivarse orgánicamente.

En la década de 1980, cuando el profesor Abukutsa-Anyango comenzó sus estudios, ella cube que estaba perpleja al encontrarlas referidas como “malezas”.

“Nunca aprendimos sobre las verduras indígenas africanas. Llamaban a Amaranth ‘Pigweed’ [and] Planta de araña, lo llamaban ‘marihuana de araña’ “, le cube a la BBC.

Su investigación de posgrado sobre plantas tradicionales también fue complicada ya que no había literatura sobre ellas, pero ella perseveró y ahora trabaja con el gobierno para promoverlas para la seguridad alimentaria.

Ella cube que Managú y otras verduras locales como “Mrenda” (Jute Mallow) y “Terere” (Amaranth) tienen más minerales esenciales que Sukumawiki, así como “niveles más altos de vitamina A y C [and] Antioxidantes “que aumentan la inmunidad y reducen el riesgo de enfermedad.

Algunas variedades también contienen proteínas, lo que las convierte en una excelente opción para los vegetarianos. Ella señala, por ejemplo, que 100 g (3.5 onzas) de Mrenda, conocida por su textura distintiva y viscosa cuando se cocina, contiene más nutrientes que una porción related de la repollo común.

El progreso que la gente como el profesor Abukutsa-Anyango ha hecho al promover la diversidad y el conocimiento de las verduras indígenas fue reconocido por la UNESCO en 2021, Cuando la agencia cultural de la ONU elogió a la nación del este de África por la “salvaguardia del patrimonio cultural intangible” que había sido amenazado por “factores históricos y las presiones de los estilos de vida modernos”.

Señaló que Kenia había comenzado un proyecto en 2007 que involucró a científicos y comunidades locales para registrar un inventario de alimentos tradicionales, que ahora incluye 850 plantas indígenas y sus nombres locales.

Algunas de estas verduras se comen en todo el país, mientras que otras son específicas de ciertas áreas o comunidades.

Pero Sukumawiki, introducido por primera vez en Kenia desde el Mediterráneo como alimento para animales, todavía es favorecido por muchos agricultores, con más de 700,000 toneladas producidas en 2023, más del doble del volumen de todas las verduras de hoja indígena combinadas.

Francis Ngiri, que solía cultivar en Kirinyaga en el centro de Kenia, donde las coles son una cosecha de pilares, explica que esto se debe a que, especialmente durante la década de 1970, esas vegetales de hoja importados usaron fertilizantes y pesticidas que dañaron la biodiversidad native.

Hoy, le cube a la BBC, solo las variedades introducidas prosperan a medida que el suelo se ha vuelto demasiado ácido para apoyar a muchas especies nativas.

Decidido a hacer algo para que no se pierdan para siempre, el Sr. Ngiri trasladó su operación al Valle del Rift de Kenia, un área que considera relativamente intacta por la contaminación química, para poder practicar la agricultura orgánica de cultivos indígenas.

En una granja de cuatro acres (1.6 hectáreas) en ElementaAita, comenzó con 14 variedades nativas en 2016. Hoy que ha crecido a 124, muchas de las cuales ha obtenido a través de intercambios de semillas con otros agricultores. Su granja ahora atrae a visitantes de Kenia y países vecinos.

Llegan a ver cómo colabora con otros 800 agricultores regionales, que también cultivan alimentos orgánicos para los mercados locales, para preservar y regenerar “plantas olvidadas”, asegurando que su diversidad genética sea salvaguardada para las generaciones futuras.

No obstante, al intercambiar semillas, el Sr. Ngiri y sus colegas están violando la ley, ya que el gobierno solo permite la siembra de semillas certificadas.

Esta controvertida ley se introdujo en 2012 con la intención de proteger a los agricultores de comprar semillas de baja calidad.

Wambui Wakahiu, que entrena a los agricultores en la conservación de las semillas, cube que tales políticas no apoyan los esfuerzos para salvar las variedades de cultivos indígenas, ya que sus semillas no están disponibles en las tiendas de suministro de granjas.

Ella trabaja para Seed Savers Community, una organización no gubernamental con 400,000 miembros, que ayuda a establecer bancos de semillas para que los agricultores almacenen y preserven sus semillas locales de manera segura.

Su equipo descubrió que más de 35 variedades de plantas tradicionales habían sido “completamente perdidas” en un solo condado debido a la ley.

“Si [the farmers] centrarse más en lo exótico [foreign] semillas, luego las semillas tradicionales continúan desapareciendo. Y hemos visto a la mayoría de ellos extinguirse “, le cube a la BBC.

El Sr. Ngiri y otros que han estado intercambiando semillas no han sido perseguidas por las autoridades, pero cube que la ley les impide comercializarlos: “Si no puedo vender la semilla, no lo tengo”.

Y obtener la certificación es un proceso riguroso y costoso, ya que las semillas deben probarse en un laboratorio por su pureza y cosas como lo bien que germinan.

El Dr. Peterson Wambugu, científico principal de investigación del Banco Nacional de Genes de la Organización de Investigación Agrícola y Ganadería de Kenia (Kalro), reconoce que según la ley precise, el intercambio y la venta de semillas no certificadas, incluidas las ahorradas por los agricultores, se penaliza.

Sin embargo, señala que esto está en desacuerdo con el Tratado Internacional de Recursos Genéticos de las Plantas para la Alimentación y la Agricultura, de los cuales Kenia es signatario, ya que establece los derechos de los agricultores para salvar, usar e intercambiar sus semillas.

El Nationwide Gene Financial institution ha estado trabajando con otros grupos para redactar regulaciones a través del Ministerio de Agricultura para alinear la ley de Kenia con el Tratado.

Las propuestas, una vez aprobadas por el Parlamento, permitirán a los agricultores intercambiar sus semillas “sin temer que lo que están haciendo es legal”, le cube a la BBC.

Sin embargo, la venta de tales semillas seguiría siendo prohibida, algo que el Dr. Wambugu sabe significa que continúa el viaje hacia la aceptación whole de los cultivos indígenas.

Para Priscilla Njeri, una vendedora de vegetales en el bullicioso mercado de Wangige en el condado de Kiambu, a las afueras de Nairobi, no hay que retroceder, ya que puede ver de primera mano que los verdes indígenas ahora son las más populares entre sus clientes, algo que ella hace a las campañas de los medios que los promueven.

“Los más preferidos son Manaper, Terere y Kanzira [African kale] – Lo cual es fashionable para aquellos que tienen estómagos sensibles, ya que no tiene fuel “, le cube a la BBC.

“Pero todos los verdes kienyeji son buenos porque tienen un mejor sabor”.