Reabastecer un reabastecimiento de un portaaviones no es como llegar a una estación de servicio. De hecho, para los transportistas de energía nuclear, el proceso es tan involucrado e intenso que solo ocurre una vez en la vida útil de 50 años del barco. El proceso se llama RCOH, o reabastecimiento de flamable y revisión compleja, y es todo menos rápido. Dependiendo de la condición del barco y el alcance de las actualizaciones, RCOH puede extenderse durante tres o cuatro años, en algunos casos, incluso hasta seis años. Esto es lo que sucedió con el USS George Washington, que conlleva una tripulación de 5.980.
Pero el nombre “reabastecimiento de flamable” realmente no hace justicia a lo que realmente está sucediendo. Además de reemplazar el flamable nuclear, la Armada utiliza este evento de una vez en décadas para revisar completamente el barco de arriba a abajo. Se actualizan los sistemas, las piezas antiguas se arrancan y se reemplazan, y casi todos los pies cuadrados se inspeccionan y reparan. Básicamente, no es solo mantenimiento, sino un reinicio complete que cuesta cientos de millones de dólares y tarda años en planificar. Este es solo uno de los muchos datos interesantes que probablemente no sabía sobre los portaaviones.
Por qué tarda tanto en repostar un transportista
Los portadores de aeronaves nucleares, como las de la clase Nimitz, funcionan con dos reactores masivos, que son lo suficientemente fuertes como para ejecutar todo a bordo, desde luces y motores hasta sistemas de radar, durante más de 20 años sin necesidad de flamable nuevo. Se trata de cuánto tiempo puede permanecer un portaaviones en el mar sin repostar. Pero cuando llega ese momento, el proceso es complejo y arriesgado. Primero, los reactores deben enfriarse y cerrar, lo que lleva días. Luego, los trabajadores eliminan cuidadosamente los cientos de varillas de flamable radiactivas, siguiendo estrictos procedimientos de seguridad. Todo esto sucede en muelles secos, donde todo el barco está drenado de agua y se levanta arriba para su inspección.
El único astillero en los Estados Unidos que maneja este trabajo es la construcción naval Newport Information en Virginia. Aquí, los equipos trabajan las 24 horas utilizando grúas masivas y herramientas especiales para desmantelar piezas del reactor, eliminar el núcleo antiguo e instalar el nuevo flamable. Pero RCOH no se trata solo de flamable. De hecho, es la oportunidad única de la Marina para modernizar todo: sistemas de combate, electrónica, matrices de radar, software program, controles de incendios e incluso el cableado del barco. Es la única vez en 25 años que pueden llegar a algunos de los sistemas más profundos del barco, por lo que no toman atajos.
Un reinicio único para una vida útil de 50 años
Por lo common, cada aeronave solo obtiene un RCOH en su vida, justo alrededor de la marca de 25 años. Después de eso, es bueno ir por otras dos décadas o más. El USS Nimitz, el portaaviones más antiguo de EE. UU. Todavía en servicio, fue uno de los primeros transportistas en someterse a este proceso. A partir de 2023, el USS John C. Stennis está experimentando su propio RCOH. En un momento dado, hasta tres portadores podrían estar fuera de rotación, pasando por esta revisión masiva.
Debido a esta rotación, la Armada puede mantener a siete u ocho transportistas listos en todo momento del complete de 11 en su flota. El objetivo es garantizar la presencia international y la proyección de poder, sin importar qué. Y gracias a la propulsión nuclear, estos barcos pueden correr limpios, emitiendo solo vapor de agua sin necesidad de combustibles fósiles o reabastecimiento de flamable constante como lo hicieron una vez los barcos con diesel más antiguos. Es una larga espera, pero para un barco se espera que sirva medio siglo, unos años en el muelle seco son solo parte del plan.
