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‘Se forman una cola’: cómo las empresas del Reino Unido están atrayendo compradores para la próxima generación de aviones de combate

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INA Fábrica a orillas del río Ribble en Lancashire, los brazos robotic se paran en un piso rayado con luces brillantes. Mantendrán la aleta de cola para un modelo de prueba para el avión de combate de próxima generación del Reino Unido, que pretende volar por primera vez en 2027. El avión, conocido como Tempest, actuará como un símbolo de las esperanzas de Gran Bretaña de seguir siendo una nación militar de primer nivel y mantener viva más que un siglo de edificios de aviones militares.

Sin embargo, las cosas son notablemente diferentes en otro hangar en el sitio de Warton, dirigido por el fabricante de armas británico Bae Techniques. Allí, la producción de Hurricane Jet, un pilar de la Royal Air Power (RAF) durante dos décadas, tiene, al menos por ahora, un terreno hasta el detención.

Unite, un sindicato que representa a los trabajadores, ha expresado su preocupación de que el Reino Unido corre el riesgo de perder habilidades, pero la compañía, el fabricante de armas dominantes de Gran Bretaña, insiste en que encontrará nuevas órdenes que mantendrán empleos en la línea de producción. Richard Hamilton, director gerente a cargo del programa de tifones, dijo a los periodistas de la planta esta semana que estaba “realmente seguro” de recibir órdenes, pero no del Reino Unido. En cambio, el gobierno del Reino Unido está tratando de persuadir a Turquía, Qatar y Arabia Saudita para comprar más, lo que aseguraría el futuro de las líneas de ensamblaje en Warton durante una década.

Las preguntas sobre el futuro de la línea de ensamblaje son emblemáticos de un trilemma que a menudo parece afectar la adquisición militar: el Reino Unido quiere las mejores armas; Quiere impulsar la fabricación británica y necesita mantener una tapa en los costos. Lograr más de dos de esos tres objetivos simultáneamente puede ser complicado, si no imposible.

El mes pasado, Keir Starmer se comprometió a aumentar el gasto de defensa al equivalente del 3.5% del PIB en línea con los aliados de la OTAN, pero incluso ese aumento, pagado por un recorte en ayuda internacional que fue profundamente controvertida entre los parlamentarios laborales, no ha aliviado las preocupaciones sobre la capacidad futura del Reino Unido para hacer luchadores. Eso aumentó la reciente decisión del Reino Unido de seguir adelante con una orden de F-35 hechos en los Estados Unidos: aviones de combate sigilosos de largo alcance.

Richard Hamilton, director gerente a cargo del programa de tifones, dijo que estaba “realmente seguro” de recibir órdenes para el tifón. Fotografía: Christopher Thomond/The Guardian

El mes pasado, el Reino Unido dijo que comprará 12 aviones F-35A fabricados en Estados Unidos que son capaces de transportar armas nucleares, lo que se suma significativamente al arsenal nuclear del Reino Unido. También ordenó otros 15 F-35bs, capaces de despegue y aterrizaje vertical. Los aviones están hechos por Lockheed Martin, pero BAE Techniques contribuye con los sistemas de comunicaciones, navegación y radar. Cada versión F-35B puede costar hasta $ 109 millones (£ 81 millones), aunque se cree que el costo del F-35A es de aproximadamente $ 83 millones.

El Reino Unido lleva a cabo alrededor del 15% del trabajo por valor en cada F-35. Pero los costos también son mucho más altos de lo planeado: los costos de toda la vida estimados de Mod de £ 57 mil millones para el programa F-35, pero la Oficina Nacional de Auditoría puso el precio actual en £ 71 mil millones.

Hurricane ilustra la forma en que los gobiernos europeos trataron de mantener la capacidad de hacer aviones de combate mientras carecían del poder económico de los Estados Unidos: el Reino Unido, Alemania, Italia y España acordaron asociarse con el Eurofighter en la década de 1990, lo que significó menos trabajos políticamente populares, pero también compartió costos entre varias naciones. El ala izquierda está hecho en Italia, la derecha en España. Alemania realiza el fuselaje central, mientras que el motor se basa en un diseño de los rolls-Royce de Gran Bretaña y los fuselajes delanteros están construidos en Samlesbury, a media hora al este de Warton. Cada avión es ensamblado por un contratista principal en uno de los cuatro países, con los sistemas BAE como el líder de los aviones comprados por el Reino Unido. A 2011 Informe del Comité de Cuentas Públicas Ponga el costo de cada tifón en £ 73 millones, o £ 126 millones si los costos de desarrollo se consideraron.

Compromisos de exportación

Pero BAE Techniques también construye los aviones ordenados por los aliados a través del gobierno del Reino Unido. Turquía, Qatar y Arabia Saudita podrían ordenar hasta 100 nuevos tifones entre ellos, sugirió Hamilton, con aproximadamente 50 más potencialmente ensamblados en otros lugares.

Hamilton también dijo que el gobierno debería comprometerse a apoyar las actualizaciones a los aviones de tifón existentes con los últimos electrónicos, como nuevos radares, comunicaciones cifradas y nuevas pantallas para los pilotos. Esas actualizaciones despejarían el camino para que los clientes realicen los pedidos, sugirió Hamilton.

Una fuente cercana al ministro de defensa, John Healey, indicó que el gobierno probablemente apoyará las mejoras, que se recomendaron en la reciente revisión de defensa estratégica. El gobierno también confía en obtener más órdenes, dijo la persona.

Las órdenes de exportación otorgan una victoria financiera fácil para el gobierno, incluso si el Eurofighter nunca estuvo a la altura de las esperanzas de exportación, pero también forzarán compromisos al gobierno laborista, lo que ha tenido que curar a los países que han enfrentado críticas persistentes sobre los abusos de los derechos humanos. Turquía es miembro de la OTAN, pero el presidente Recep Tayyip Erdogan ha seguido políticas cada vez más autoritarias, y su principal rival político ha recibido una pena de prisión. Qatar tiene su propio registro de abusos de derechos humanos, particularmente en torno al tratamiento de los trabajadores migrantes y su criminalización de las relaciones entre personas del mismo sexo.

Los activistas de todo el norte de Inglaterra protestan por los sistemas BAE contra el suministro de piezas para los aviones de combate F35 utilizados por Israel en la guerra en Gaza. Fotografía: Gary Calton/The Observer

En explicit, la Arabia Saudita, rica en petróleo, se convirtió brevemente en un paria internacional después del asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018. Las agencias de inteligencia estadounidenses llegaron a la conclusión de que el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, aprobó el asesinato. Arabia Saudita fue bloqueada de ordenar más tifones durante varios años por Alemania, pero el socio de Eurofighter cambió su tono el año pasado después del ataque de Hamas contra Israel.

El gobierno del Reino Unido mostró que las exportaciones parecen superar las preocupaciones de los derechos humanos en un caso de la Corte Suprema el mes pasado. Los activistas argumentaron que los ministros habían violado la ley al permitir que el Reino Unido continúe suministrando piezas F-35 para aviones utilizados por Israel para bombardear a los civiles en Gaza. Los abogados del gobierno argumentaron con éxito que preservar el lugar del Reino Unido en el programa F-35 tenía prioridad sobre la necesidad de cumplir con las leyes del Reino Unido sobre los controles de exportación de armas, o cualquier obligación del Reino Unido para evitar un supuesto genocidio en Israel.

Los activistas también han protestado en la sede de BAE. Cuando se le preguntó si las exportaciones de armas podrían socavar el apoyo político para la industria de la defensa, el director ejecutivo de BAE, Charles Woodburn, dijo este mes que “el Reino Unido tiene uno de los regímenes de management de exportación más difíciles del mundo para las exportaciones de defensa, y todo lo que obviamente tenemos que cumplir de forma completamente appropriate con la política de management de exportación del Reino Unido para equipos de defensa”.

Tiempos tempestuosos

Las exportaciones también formarán una parte essential del programa Tempest, otro proyecto conjunto esta vez entre el Reino Unido, Italia y Japón. Será una de una cosecha de aviones de sexta generación con tecnología avanzada aún en desarrollo. (El Hurricane y el F-35 se consideran aviones de cuarta y quinta generación respectivamente).

En Warton, un modelo a escala del Jet Tempest, oficialmente conocido como el Programa World de Aire de Combate (GCAP), muestra una aeronave tres o cuatro metros más larga que el Hurricane, con un vientre expansivo para ocultar armas y reducir su visibilidad al radar, así como llevar suficiente flamable para misiones de largo alcance.

Un modelo de escala del avión de combate Tempest también conocido como GCAP (programa international de aire de combate). Un chorro propuesto de sexta generación. Fotografía: Christopher Thomond/The Guardian

La promesa de las exportaciones de la tempestad volverá a jugar un papel clave para justificar los costos iniciales. El Reino Unido ha comprometido más de £ 2 mil millones a Tempest desde 2021 y ha presupuestado más de £ 12 mil millones para el programa durante la próxima década, según el Comité de Defensa del Parlamento. Quiere que el primer avión se full en una década, muy rápido para los estándares de aviones de combate. Los retrasos podrían conducir al tipo de sobrecosto que han perseguido grandes programas de armas. También hay preguntas sobre si los aviones de combate tripulados tienen un futuro a largo plazo, dado el gran aumento en la guerra de drones durante la guerra en Ucrania.

Tempest también podría estar compitiendo con un rival franco-alemán-español, el futuro sistema aéreo de combate, aunque ese programa de chorro ha sido perseguido por las luchas internas entre Dassault de Francia y el brazo alemán de Airbus que estalló a la intemperie en el espectáculo aéreo de París. Pero incluso si hay dos aviones europeos de sexta generación, además del Boeing F-47 de los Estados Unidos anunciado este año por Donald Trump (el 47º Presidente), los ejecutivos de BAE confían en que habrá suficiente demanda.

Herman Claesen, director gerente de BAE para futuros sistemas de aire de combate, dijo que los países de “todos los continentes” habían preguntado sobre comprar el avión GCAP. El favorito de la exportación de armas del Reino Unido, Arabia Saudita, ya ha pedido unirse al programa.

“Hay un poco de cola de varias naciones que quieren hablar con los gobiernos”, dijo.

Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo: “El tifón es un avión de clase mundial que seguirá siendo la columna vertebral de la defensa aérea del Reino Unido hasta al menos la década de 2040.
“El Reino Unido lidera las campañas de exportación de tifones a otras naciones, y continuaremos trabajando en la actualización de los tifones existentes de la RAF en al menos los próximos 15 años, los cuales apoyarán a far de empleos calificados en el Reino Unido”.

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