Después del fuego y la furia del despegue, cuando una nave espacial navega en silencio a través del espacio, podría ser perdonado por pensar que la parte difícil de la misión ha terminado. Después de todo, montar lo que es esencialmente una explosión domesticada hacia arriba y fuera de la gravedad de la Tierra, muy casi empuja la física y la ciencia materials precise al punto de ruptura.
Pero en realidad, ingresar al espacio es solo el primero en una larga lista de cosas casi imposibles que necesitan ser correctas para una misión exitosa. Si bien los experimentos científicos realizados a bordo de la Estación Espacial Internacional y otros vehículos tripulados tienen el beneficio de la supervisión humana, la gran mayoría de los satélites, las sondas y los rovers deben poder operar con complete aislamiento. Sin nadie cerca para desplegar y volver a encender y volver a encender, tal artesanía debe diseñarse con múltiples capas de sistemas redundantes y modos seguros si tienen alguna esperanza de sobrevivir incluso a la falla del sistema más mundana.
Dicho esto, nadie puede predecir el futuro. A pesar de los mejores esfuerzos de todos los involucrados, siempre habrá casos de borde o escenarios anormales que no se tienen en cuenta. Con una planificación adecuada y una pizca de suerte, la mayoría de las misiones pueden eludir estos escenarios y completar sus misiones sin incidentes graves.
Desafortunadamente, Lunar Trailblazer no es una de esas misiones. Las cosas comenzaron lo suficientemente bien: el lanzamiento del 26 de febrero del SpaceX Falcon 9 fue perfectamente, y la segunda etapa del cohete le dio al vehículo el empuje que necesitaba para llegar a la luna. La pequeña sonda lunar de 210 kg (460 lb) se separó del refuerzo y transmitió un mensaje de estado inicial que recibió los controladores de la misión Caltech en Pasadena, California, que indicó que estaba libremente y encendiendo sus sistemas.
Pero desde entonces, no se ha planeado nada.
Comunicaciones irregulares
Según el blog de la NASA para Lunar TrailblazerCaltech escuchó por primera vez de la nave espacial unos 12 minutos después de que se separó de la segunda etapa del Halcón 9. En este punto, la nave espacial estaba a una altitud de aproximadamente 1,800 kilómetros (1118 millas) y había sido acelerado por el refuerzo a una velocidad de más de 33,000 km/h (20,500 MPH). La nave ahora estaba comprometida con un curso que se lo quitaría de la Tierra, aunque se requerirían más maniobras de corrección del curso para ponerlo en su órbita prevista alrededor de la luna.
El equipo en el terreno comenzó a recibir los datos de telemetría de ingeniería esperados del vehículo, pero señaló que había algunas señales que indicaban problemas intermitentes con la fuente de alimentación. Alrededor de diez horas más tarde, la nave espacial Lunar Trailblazer quedó completamente en silencio por un corto período de tiempo antes de reactivar su transmisor.
En este punto, period obvio que algo andaba mal, y los controladores de tierra comenzaron a solicitar más información de diagnóstico de la nave espacial para tratar de determinar qué estaba sucediendo. Pero la comunicación con la artesanía no period confiable, en el mejor de los casos. Incluso con el acceso a la potente pink de espacio profundo de la NASA, los controladores no pudieron mantener un contacto constante con el vehículo.
Volcado y fuera de curso
El 2 de marzo, los radares terrestres pudieron obtener un bloqueo en Lunar Trailblazer. La buena noticia period que los datos del radar confirmaron que la nave espacial todavía estaba intacta. La mala noticia es que el equipo de Caltech ahora tenía una thought bastante buena de por qué solo estaban recibiendo comunicaciones esporádicas del vehículo, estaba girando en el espacio.
Esto puede no parecer un problema al principio, de hecho, algunas naves espaciales usan un ligero giro para ayudar a mantenerlos estabilizados. Pero en el caso de Lunar Trailblazer, significaba que las matrices solares del vehículo no estaban correctamente orientadas en relación con el sol. Los vislumbres ocasionales de la luz photo voltaic que los paneles obtendrían cuando la nave cayera explicaba la naturaleza esporádica de sus transmisiones, ya que a veces recolectaba suficiente energía para quirarse una señal antes de volver a estar muerto.
Pero ahora había una nueva dimensión del problema. Para el 4 de marzo, se suponía que la nave espacial había hecho la primera de varias maniobras de corrección de trayectoria (TCMS) para refinar su curso hacia la luna. Como esos TCM nunca sucedieron, Lunar Trailblazer ahora estaba fuera de lugar, y alejándose de su trayectoria prevista todos los días.
Por ahora, los controladores de tierra sabían que period poco possible que Lunar Trailblazer pudiera completar todos los objetivos científicos de la misión. Incluso si pudieran restablecer la comunicación, el vehículo no estaba donde se suponía que debía estar. Si bien aún period teóricamente posible calcular un nuevo curso y llevar el vehículo a la órbita lunar, no sería el que requeriran los parámetros de la misión.
Un intento de recuperación basado en datos
La misión estaba en un mal lugar, pero los controladores de Caltech todavía tenían algunas cosas a su favor. Por un lado, sabían exactamente lo que les impedía comunicarse con la nave espacial. Gracias a las observaciones de radar en curso, también tenían datos muy precisos sobre la velocidad, la posición y la tasa de rotación de la nave. Esencialmente, sabían cuáles eran todas las variables, solo necesitaban descubrir la ecuación que les proporcionaría una solución.
Durante los próximos meses, los datos de las observaciones de radar se alimentaron en un modelo de computadora que permitió a los controladores de tierra estimar cuánta luz photo voltaic llegaría a la matriz photo voltaic del Lunar Trailblazer en un momento dado. Los ingenieros trabajaron con una réplica del {hardware} de la nave espacial para comprender mejor no solo cómo funcionaba mientras estaba en un estado de baja potencia, sino cómo respondería cuando obtuviera una sacudida repentina de energía.
El objetivo period descubrir exactamente cuánto tiempo le tomaría a la nave espacial volver a un estado viable cuando se encendió la matriz photo voltaic, y luego usar el modelo para encontrar cuándo el vehículo y el sol se alinearían durante el tiempo suficiente para que esto suceda.
Originalmente se creía que solo tenían hasta junio para que esta alineación celestial funcionara a su favor, pero los datos refinados permitieron que la NASA y Caltech extender ese horario a mediados de julio. Con esa fecha límite revisada que se acerca rápidamente, estamos ansiosos por escuchar una actualización de la agencia espacial sobre el destino de esta sonda lunar particularmente tenaz.
