Corresponsal de negocios de América del Norte
Reportero de negocios
Cuando Beverly Morris se retiró en 2016, pensó que había encontrado la casa de sus sueños, un tramo pacífico de Georgia rural, rodeada de árboles y tranquilidad.
Hoy, es cualquier cosa menos.
A solo 400 yardas (366 m) de su porche delantero en el condado de Fayette se encuentra un gran edificio sin ventanas lleno de servidores, cables y luces parpadeantes.
Es un centro de datos, uno de los muchos que aparecen en la América de los pueblos pequeños y en todo el mundo, para alimentar todo, desde la banca en línea hasta las herramientas de inteligencia synthetic como ChatGPT.
“No puedo vivir en mi casa con la mitad de mi hogar funcionando y sin agua”, cube Morris. “No puedo beber el agua”.
Ella cree que la construcción del centro, que es propiedad de Meta (la empresa matriz de Fb), interrumpió su pozo privado, causando una acumulación excesiva de sedimentos. La Sra. Morris ahora transporta agua en cubos para descargar su inodoro.
Ella cube que tuvo que arreglar la fontanería en su cocina para restaurar la presión del agua. Pero el agua que viene del grifo todavía tiene residuos.
“Tengo miedo de beber el agua, pero todavía cocino con él y me cepillo los dientes”, cube Morris. “¿Estoy preocupado por eso? Sí”.
Meta, sin embargo, cube que los dos no están conectados.
En una declaración a la BBC, Meta dijo que “ser un buen vecino es una prioridad”.
La compañía encargó un estudio independiente de aguas subterráneas para investigar las preocupaciones de Morris. Según el informe, su operación del centro de datos “no afectó negativamente las condiciones de agua subterránea en el área”.
Si bien Meta disputa que ha causado los problemas con el agua de la Sra. Morris, no hay duda, en su opinión, que la compañía ha desgastado su bienvenida como su vecina.
“Este period mi lugar perfecto”, cube ella. “Pero ya no lo es”.
Tendemos a pensar en la nube como algo invisible, flotando sobre nosotros en el éter digital. Pero la realidad es muy física.
La nube vive en más de 10,000 centros de datos en todo el mundo, la mayoría de ellos ubicados en los Estados Unidos, seguidos por el Reino Unido y Alemania.
Con la IA ahora impulsando un aumento en la actividad en línea, ese número está creciendo rápidamente. Y con ellos, más quejas de los residentes cercanos.
El auge de los Estados Unidos está siendo desafiado por un aumento en el activismo native, con $ 64 mil millones (£ 47 mil millones) en proyectos retrasado o bloqueado en todo el país, Según un informe de la vigilancia del Centro de datos del grupo de presión.
Y las preocupaciones no son solo sobre la construcción. También se trata del uso de agua. Mantener esos servidores frescos requiere mucha agua.
“Estos son procesadores muy calientes”, testificó Mark Mills del Centro Nacional de Análisis de Energía antes del Congreso en abril. “La superficie de cada chip es más caliente que la superficie del sol. Se necesitan mucha agua para enfriarlos”.
Muchos centros usan sistemas de enfriamiento evaporativos, donde el agua absorbe el calor y se evapora, related a la forma en que el sudor elimina el calor de nuestros cuerpos. En los días calurosos, una sola instalación puede usar millones de galones.
Un estudio estima que los centros de datos impulsados por la IA podrían consumir 1.7 billones de galones de agua a nivel mundial para 2027.
Pocos lugares ilustran esta tensión más claramente que Georgia, uno de los mercados de centros de datos de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.
Su clima húmedo proporciona una fuente de agua pure y más rentable para los centros de datos de enfriamiento, lo que lo hace atractivo para los desarrolladores. Pero esa abundancia puede tener un costo.
Gordon Rogers es el director ejecutivo de Flint Riverkeeper, un grupo de defensa sin fines de lucro que monitorea la salud del río Flint de Georgia. Nos lleva a un arroyo cuesta abajo desde un nuevo sitio de construcción para un centro de datos construido por los Servicios de Tecnología de Calidad de la Firma de EE. UU. (QTS).
George Diets, un voluntario native, recoge una muestra del agua en una bolsa de plástico transparente. Está nublado y marrón.
“No debería ser ese colour”, cube. Para él, esto sugiere escorrentía de sedimentos, y posiblemente floculantes. Estos son productos químicos utilizados en la construcción para unir el suelo y evitar la erosión, pero si escapan al sistema de agua, pueden crear lodo.
QTS cube que sus centros de datos cumplen con los altos estándares ambientales y traen millones en los ingresos fiscales locales.
Si bien la construcción a menudo es llevada a cabo por contratistas de terceros, los residentes locales son los que quedan para lidiar con las consecuencias.
“No deberían estar haciéndolo”, cube Rogers. “Un propietario más grande de la propiedad más rico no tiene más derechos de propiedad que un propietario más pequeño y menos rico de la propiedad”.
Los gigantes tecnológicos dicen que son conscientes de los problemas y están tomando medidas.
“Nuestro objetivo es que para 2030, volveremos a colocar más agua en las cuencas y comunidades donde estamos operando centros de datos, de lo que estamos sacando”, cube Will Hewes, liderazgo international de administración de agua en Amazon Internet Providers (AWS), que ejecuta más centros de datos que cualquier otra compañía a nivel mundial.
Él cube que AWS está invirtiendo en proyectos como reparaciones de fugas, recolección de agua de lluvia y el uso de aguas residuales tratadas para enfriar. En Virginia, la compañía está trabajando con los agricultores para reducir la contaminación de nutrientes en la Bahía de Chesapeake, el estuario más grande de los Estados Unidos.
En Sudáfrica e India, donde AWS no usa agua para enfriar, la compañía todavía está invirtiendo en acceso al agua y iniciativas de calidad.
En las Américas, cube Hewes, el agua solo se usa en aproximadamente el 10% de los días más calurosos cada año.
Aún así, los números se suman. Una sola consulta de IA, por ejemplo, una solicitud para chatgpt, puede usar tanta agua como una botella pequeña que compraría en la tienda de la esquina. Multiplique eso por miles de millones de consultas al día, y la escala se vuelve clara.
El profesor Rajiv Garg enseña computación en la nube en la Universidad de Emory en Atlanta. Él cube que estos centros de datos no van a desaparecer; en todo caso, se están convirtiendo en la columna vertebral de la vida moderna.
“No hay vuelta atrás”, cube el profesor Garg.
Pero hay un camino hacia adelante. La clave, argumenta, es el pensamiento a largo plazo: sistemas de enfriamiento más inteligentes, recolección de agua de lluvia e infraestructura más eficiente.
A corto plazo, los centros de datos crearán “una gran tensión”, admite. Pero la industria está comenzando a cambiar hacia la sostenibilidad.
Y, sin embargo, eso es pequeño consuelo para los propietarios como Beverly Morris, atrapado entre el sueño de ayer y la infraestructura de mañana.
Los centros de datos se han convertido en algo más que una tendencia de la industria: ahora son parte de la política nacional. El presidente Donald Trump recientemente prometió construir el proyecto de infraestructura de IA más grande de la historia, calificándolo de “un futuro impulsado por los datos estadounidenses”.
De vuelta en Georgia, el sol supera a través de una gruesa humedad, un recordatorio de por qué el estado es tan atractivo para los desarrolladores de centros de datos.
Para los lugareños, el futuro de la tecnología ya está aquí. Y es ruidoso, sediento y, a veces, difícil de vivir al lado.
A medida que AI crece, el desafío es claro: cómo alimentar el mundo digital del mañana sin drenar el recurso más básico de todas: agua.
