La última vez que Marta vio a su hijo de 14 años fue hace tres meses: llevaba fatiga del ejército rebelde y sostenía un rifle mientras marchaba por la calle con los otros niños soldados.
Ella corrió hacia el comandante y le rogó que liberara a su hijo, que había sido secuestrado nueve meses antes en medio de la noche desde su casa en el este de Colombia a los 13 años. El oficial, parte de un grupo disidente de las ahora demobilizadas fuerzas armadas de Colombia, o FARC, le dio la amenaza, amenazando si no se iba si no se fue.
“Todo lo que hago es rezar, llorar, llorar y llorar y pedirle a Dios que sace a mi hijo de allí”, dijo Marta, quien pidió permanecer en el anonimato para compartir la experiencia de su familia de manera segura.
La madre de 40 años no está sola. Cientos de madres en Colombia han perdido niños con grupos armados similares, ya sea a través de la secuestro o la coerción.
En su informe anual para 2024, el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) advirtió que Colombia enfrenta su peor perspectiva humanitaria desde el acuerdo de paz de 2016 con el grupo rebelde de FARC. Llevó especial atención al creciente reclutamiento infantil por parte de grupos armados, descubriendo que el 58 por ciento de los que viven en zonas de conflicto lo citaron como el riesgo principal en sus comunidades.
A medida que los conflictos de larga duración y complejos de Colombia continúan aumentando, con múltiples cimientos y diálogos entre el estado y los grupos armados que colapsan este año, las organizaciones criminales confían cada vez más en soldados menores de edad para reforzar sus filas.
Y se hace poco para detenerlos.
Marta dijo que tiene demasiado miedo de informar el secuestro de su hijo a las autoridades después de que el grupo armado hizo una clara amenaza cuando lo llevaron: si ella le cube a la policía, ejecutarán a su hijo y luego vendrán por el resto de la familia.
“Tengo que dejarlo ser. Me digo a mí mismo que está en manos de Dios, para no poner en riesgo a mis otros hijos … Tengo que dejar todo en las manos de Dios”, dijo Marta. “No duermo, no como. A veces no tengo voluntad de hacer nada, pero tengo tres hijos más pequeños conmigo. Y ellos me necesitan, me necesitan”.
Gloria, una madre de 52 años del este de Colombia que también pidió permanecer en el anonimato, compartió con Al Jazeera una historia comparable a Marta. En junio, su hijo de 16 años fue llevado en medio de la noche y obligado a unirse a otro grupo armado.
“Estoy desesperado, no sé qué hacer”, dijo.
Gloria se enteró del secuestro de su hijo después de recibir una llamada de un acquainted angustiado. Le dijeron que sus combatientes rebeldes habían entrado por la fuerza en la casa donde su hijo se quedaba y lo llevaba.
“Lo reclutaron para pelear, y el niño nunca había tocado una pistola”, dijo. “No sabe lo que está haciendo, nada. En casa, nunca tuvimos ningún tipo de armas”.
Su familia huyó de su aldea rural en el este de Colombia a principios de este año en medio de intensos combates entre el Ejército Nacional de Liberación (ELN) y los disidentes de la ahora desmobilizada FARC.
Pero después de llegar a un refugio de refugiados en la ciudad más cercana, lucharon por llegar a fin de mes.
Su hijo intentó sin éxito buscar trabajo en Bogotá y, incapaz de unirse a su madre en el refugio debido al espacio, regresó a su casa acquainted.
“Tenía que volver [to our hometown]y allí lo tomaron por la fuerza ”, dijo Gloria.
A diferencia de Marta, el hijo de Gloria fue devuelto a casa a fines de junio tras intensos esfuerzos de negociación por parte de los miembros de la comunidad native y el CICR.
De 2021 a 2024, los reclutamientos infantiles documentados oficialmente aumentaron en un 1,000 por ciento, aumentando de 37 a 409, pero el número actual es probablemente mucho mayor, según el Worldwide Disaster Group (ICG).
“Estamos viendo a una generación de niños perdidos en estas redes de criminalidad para quienes tienen poca importancia”, dijo Elizabeth Dickinson, analista principal de Colombia de ICG, a Al Jazeera.
Es autora de un informe reciente que detalla el flagelo del reclutamiento de niños en Colombia. Encontró que los menores a menudo reciben el entrenamiento más básico antes de ser enviado a las líneas del frente, utilizadas como forraje de cañón para proteger los rangos más altos.
“Las tasas de víctimas de los niños en combate durante el último año han sido extremadamente altas”, dijo Dickinson.
Es difícil estimar cuántos niños soldados son asesinados anualmente, ya que los grupos de monitoreo no distinguen entre las muertes civiles y de soldados cuando se trata de niños.
Sin embargo, según el informe anual del Secretario Basic de la ONU de 2024 sobre niños y conflictos armados, al menos 14 de los 262 niños (176 niños y 86 niñas) reclutados en 2023 fueron asesinados, aunque los trabajadores de los derechos dijeron que este número es mucho más alto.
“La mayoría de esos niños permanecen asociados (136), 112 fueron liberados o escapados, y 14 fueron asesinados. Algunos 38 niños fueron usados en roles de combate”, según el informe, que señaló que un niño fue reclutado en dos ocasiones separadas por diferentes grupos armados.
El informe cube que 186 niños fueron reclutados por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia: grupos disidentes del Ejército Well-liked (FARC-EP), 41 por el Ejército Nacional de Liberación (ELN) y 22 por el clan del Golfo (también conocido como Autodefensas Gaitanistas de Colombia).
“Según el Instituto de Bienestar Acquainted Colombiano, 213 niños anteriormente asociados con grupos armados ingresaron a su programa de protección”, dijo.
Como resultado, las familias que pierden hijos por reclutamiento soportan un dolor insoportable, temiendo que su hijo pueda estar muerto o herido.
Por fuerza o coerción
Si bien los casos de reclutamiento forzado son demasiado comunes, en la mayoría de los casos, los menores “voluntariamente” se alistan para luchar después de ser atraídos por falsas promesas, según Dickinson de ICG.
“Estamos hablando de grupos armados y criminales que condenan una historia fantástica a estos niños que suena mucho mejor que su vida regular, que dejan su propia voluntad”, dijo Dickinson.
Los grupos usan Tiktok, WhatsApp y Fb para vender una imagen glamorada de la vida en armas, según Dickinson. Los niños están atacados con movies que muestran motos llamativos, armas y dinero. Los grupos armados se dirigen a las niñas jóvenes atrayendo promesas de romance, empoderamiento, educación y, en algunos casos, incluso cirugía cosmética.
Pero los niños enfrentan una realidad muy diferente después de alistarse y son utilizados por miembros de rango de personas mayores para hacer su trabajo sucio. Visto como más versatile, los menores reciben tareas como desmembrar cuerpos o patrullar áreas remotas de la jungla durante días y días. El abuso sexual infantil también es rampante.
“Todo [child recruitment] se ve forzado incluso si no se hizo usando la fuerza, incluso si no fuera a través de la coerción “, dijo Hilda Molano, coordinadora de la coalición contra la participación de niños y jóvenes en el conflicto armado en Colombia (Coalico).
Coalico brinda asistencia a las familias y niños afectados por el reclutamiento y ayuda a compilar datos oficiales sobre el fenómeno. Molano cube que el número de casos oficialmente registrados y verificados es probablemente menos del 10 por ciento de la realidad.
Ella dijo que el reclutamiento infantil está en su peor nivel desde 2009, cuando los rebeldes de FARC diezmados buscaron recuperar la mano de obra perdida.
“Es un problema cultural que trasciende al niño y a la niña de hoy”, dijo Molano a Al Jazeera, citando ciclos históricos de conflicto que han perseguido a Colombia durante décadas.
El Coordinador de Coalico describió cómo la violencia se ha normalizado y, con ella, la aceptación de actividades ilícitas como un medio para escapar de la pobreza. Muchos de la visión juvenil de Colombia se unen a un grupo armado como la única forma de mejorar su calidad de vida y ganar independencia.
“Los jóvenes en Colombia tienen muy pocos espacios en los que sienten que tienen voz, sienten que se les escucha”, explicó Dickinson.
Con el aumento del reclutamiento de niños, los expertos advierten que detenerlo es una tarea gigantesca que tendría que abordar la pobreza, el conflicto armado y las normas culturales.
“No podemos salvar a todos. Es una realidad triste”, dijo Molano.
Pero eso no le ha impedido luchar contra el reclutamiento cuando ella puede; Molano cree que proteger a los niños debe comenzar a nivel de base.
“La solución radica en el apoyo diario, en el caso por caso, porque de lo contrario, no hacemos la diferencia. En las masas nos perdemos”, explicó Molano.
Al igual que con Marta, quien todavía tiene la esperanza de que su hijo regrese, cientos de madres en todo el país permanecen a merced de grupos armados, rezando para ver a sus hijos sanos y viviendo una vez más.
“Confío en Dios en que él está vivo. También confío en [the group]que no lo dañarán. No puedes imaginar la agonía que tengo que vivir ”, dijo Marta.
